不算重大進展　核融合將開創無限能源時代？別高興太早

核彈的運作機制中，擠壓原子的力量來自鈽的核分裂。NIF的研究則是讓高強度雷射線匯聚到同一個微小的氫電漿球上。兩種做法都是為了克服帶正電的原子核之間相斥的力量，才能將那些原子核擠壓得夠緊密，產生足夠強大的核力。

核力相吸而不相斥，會把母核的質子與中子拉在一起，變成更重的子核。要把子核連在一起所需的能量少於結合母核的力量，因此多餘的能量會被釋放出來。

NIF的新研究之所以引發熱議，是因為氫電漿球爆炸產生的能量比電漿球從雷射獲得的能量還多。換言之，NIF點燃了核能火花，並在電漿球中自行燃燒了一陣子。這是過去未曾達到的成就。如果進一步擴大規模，就有可能釋放出更高比例的潛在能量。

原則很清楚，也確實有助於了解氫彈運作。但要用這套做法來發電的前提是，最終釋放出的能量不只要超過電漿球本身獲得的雷射能量，還要超過為了創造那些雷射射線而投入的總能量。

不幸的是，雷射射線的產製效率極差。總雷射射線創造出的能量中，只有極小部分抵達電漿球。因此，這並不足以成為一個可運作的反應爐的基礎。而且，這還沒有考慮到要將核融合產生的動能轉為電力的種種困難。

不過，核融合總是會莫名振奮人心。有些人說，水分子中自然含有氘，因此核融合的燃料理論上是無限的。但這樣的說法卻刻意忽略具有放射性、半衰期12年的氚必須靠合成取得。還有人說，核融合的好處是不會產生二氧化碳。這是事實。但核分裂、太陽能、風能也都不會產生二氧化碳，而且是實際已經完成開發的科技。

在這點上，核融合的狀況就更微妙了。數十年過去，現在已經有民間企業認真提出構想、挹注資金發展核融合技術。以雷射進行慣性局限融合的精密技術，現行的民間投資案卻沒有任何一個用到。過去即使有比NIF更現代的雷射射線，也沒有辦法克服產生雷射的過程效率不彰的問題。

大部分的商業投資案都是以1950年代開發的托克馬克（Tokamak）為基礎。相較於NIF將氘與氚融合為冷凍電漿球，托克馬克技術將這兩種元素加熱成電漿體，並利用磁力壓縮。這些年來磁力科技的突破促成了托克馬克的復興。

民間還提出了許多比雷射射線更狂野的構想，但也都沒有用到雷射。因此，很難想像未來商用核融合發電，會靠雷射來達成慣性局限融合。下次再看到聳動的新聞標題時，請別忘了這一點。

（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）