雖然從許多方面來看，中國的社會不平等在過去十年中有所改善，但貧富差距仍然比多數已開發國家更大。不過研究表明，中國人接受這樣的不平等——只要他們相信努力工作會帶來更好的生活。
現在的問題是，許多中國人不再這樣相信了。數據顯示，中國的社會流動趨緩、不平等的現象變得更明顯，通往中產階級之路正在變窄。頻繁的封城、嚴格的行動管制和不溫不火的經濟，使中國的奮鬥者們更難向上爬。
政府的新冠疫情政策對兩個群體的打擊尤為嚴重。首先是離開在農村老家，到城市工作的近3億農民工。在城市裡，他們可以賺更多的收入，並寄錢回家。但新冠病毒打亂了這種模式，由於封城和檢疫限制凍結了公車和火車服務，許多人被困在他們的村莊，城市有時也試圖將非居民拒之門外，以免他們帶來病毒。
城市農民工的生活從來都不是一帆風順。沒有當地戶口，他們便沒有資格享受福利。在疫情爆發期間，他們是最後得到政府幫助的人。
今年上海封城時，許多農民工因為失去工作、付不起房租而開始露宿街頭。有些人雖然找到了日常工作，但薪水比之前更低。來自安徽省的葛湛英（Ge Zhanying）每天早上4:30到北京停車場的一個非正式求職市場。她說，在她有找到工作的那幾天，收入通常只有疫情前的一半。
對於來自落後地區的聰明青年來說，高等教育提供了一種改善生活的方式。如果他們在大學入學考試中表現出色，可以到大城市上大學。畢業後，可能會在城市找到一份白領工作，並獲得珍貴的當地戶口，使他們能安定下來。
近年來，進入頂尖大學的農村孩子愈來愈少。今年，他們會比往年需要更多運氣。在即將畢業的近1,100萬大學生中，許多人找不到工作。封城使經濟陷入困境。7月份城市16-24歲人口失業率升至19.9%，是2018年以來最高水準。
去年畢業的張穎一直找不到工作，正在準備考公務員。大學將她帶到了湖南省省會長沙，「回到落後的家鄉不是一種選擇，」她說。
研究人員發現，自2020年疫情爆發以來，中國低收入家庭的財富每季度都在下降，而高收入家庭的財富卻在上升。
研究顯示，中國的世代流動性正在下降。華盛頓戰略與國際研究中心的研究員（Ilaria Mazzocco）指出：「如果你認為自己的境遇會比你的父母更糟，那就是一個非常嚴重的問題。」
中國官員們擔心，奮鬥者的絕望會導致動亂。對於中國國家主席習近平來說，這些都不是新聞，他推動「共同富裕」就是為了更平均地分配機會。富人們已被警告不要炫耀他們的財富。
但是，就目前而言，習近平正在頑固地堅持他的清零政策，以及隨之而來的所有限制。這將會繼續讓一些人更難取得成功。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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