中美什麼時候開戰？是2049、2035，還是2027？地緣戰略學者布蘭德斯（Hal Brands）與貝克利（Michael Beckley）出版新書《危險區域：即將到來的中美衝突》，直言現在就是最危險時刻。
布蘭德斯和貝克利認為，中美之間進行的是一場為期十年的短跑競賽，而不是「百年馬拉松」。中國即將重挫，或是已經在衰退中，讓中國變得更加危險。中國可能很快就會趁自己還做得到的時候，試圖武統台灣。
中國的國力已觸頂、戰爭即將爆發，這兩套說法都受到質疑。但布蘭德斯和貝克利依舊認為，中國驚人成長仰賴的因子都在逆轉，人口紅利反轉，市場改革經濟重回集中控管。創新科技公司受打壓，政府辛苦控制債務。
其他學者看法不同。有些經濟學家指出，中國能反轉系統性危機。美國學者梅慧琳和史劍道表示，中國不太可能突然崩解。如果中國真的相對過去衰弱，比較有可能是漸進式的。中國當然想拿下台灣，但不需要突然出手。
華府智庫德國馬歇爾基金會亞洲計劃主任葛來儀分析，任何衝突的肇因應該都是政治上的變化，而不只是權力平衡的轉移。習近平只要感受到台灣開始走向獨立、進而讓中共丟臉，即使中國軍方還沒準備好，也會毫不考慮地開戰。
不過，只要習近平認為台灣並沒有偷溜，就會維持現狀一段時間。「我不認為習近平沒能統一台灣，中共就會倒台，」葛來儀說。
台美大選恐成導火線
因此，政治行事曆可能會釀成下一場危機。中國共產黨今年10月中將召開第20次全國代表大會，習近平料將順利連任，屆時他應該會揭露更多對台灣的意圖。今年秋季，亞洲一連串的峰會也可能透露中俄合作的程度。
美國國會正在討論「台灣政策法」，法案內容包含許多會激怒中國的措施。11月期中選舉，民主黨可能會同時丟失參眾兩院主導地位，拱手讓給鷹派共和黨人士。白宮也可能在2024年易主。台灣將在同年舉辦大選，新總統會不會尋求獨立與美方認可？葛來儀認為，這些才是真正可能引戰的導火線。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載。責任編輯：黃韵庭）
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