Google轉行？灑大錢搶醫療衛生市場，Google看好什麼？

Alphabet創新的方法，就是在大量的計畫上投資大量金錢，這種方法的成效在其他業務上也可見一斑。促成了許多新產品，像是Gmail、Google文件、安卓手機作業系統、還有Google地圖等等。Alphabet認為某些健康醫療服務，將成為核心業務。

這樣的預測準確嗎？

Google早在2008年便涉足醫療衛生領域，當時推出Google健康（Google Health）的服務，讓用戶將所有健康資料記錄在同一個地方。這項計畫在2012年終止，到2018年又重新推出，但去年又被撤除。

現在的醫療健康功能可以分為四大種類，以企圖心由小到大排列，分別是穿戴式裝置、健康紀錄、健康相關的人工智慧，最後則是最大的挑戰：延長人類壽命。

Google在2019年以21億收購Fitbit後，致力發展穿戴式裝置。Fitbit已有大約一億名用戶，Fitbit創辦人以任天堂Wii的動作偵測遊戲為靈感，它的新功能是一項感應器，能夠監測心率改變以測量心律不整，這項功能剛通過美國食品藥物管理局（FDA）的審核。

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Google也試圖改進其他裝置的健康監測功能。為了順利進行，還僱用了前FDA官員。

Fitbit感應器通過了FDA認證，意義非凡。Google更高階的Pixel手錶預計今年秋天上市，其使用的許多科技都與Fitbit感應器相同，這代表Pixel手錶和其他配件，也更容易通過FDA認證。舉例來說，富含氧氣的血液顏色會比較明亮，而Pixel手機的相機就能夠藉由細微的顏色差異，來偵測呼吸和心率。調控家中溫度的智慧居家助理Google Nest，則可以透過使用者打呼的聲音評估睡眠品質。

Google認為監管機構的認可是值得爭取的，這點也同樣意義重大。這代表Google希望自己的產品不只是有趣的配件，而是能夠真正影響醫療執行。

賦予健康紀錄新樣貌

Google新推出的健康紀錄軟體，Care Studio，主要客群不是病患，而是醫生。

Google早期在這領域的成效不彰，部分是因為醫院將病患資料數位化的效率低落。這項問題已獲得解決，但卻浮現其他問題，不同的紀錄提供者無法互相溝通。

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人工智慧（AI）計畫也開始得到成果。

DeepMind是Google在2014年併購的公司，在2016年利用英國國民保健署（NHS）的資料製作診斷工具，其中一個案例是，訓練AI演算法偵測視網膜病變，其研發的人工智慧程式AlphaFold，是一款突破性的軟體，能夠預測蛋白質的結構，許多複雜分子的特性正是來自蛋白質。

字母控股也成立了另一家子公司Isomorphic Labs，以AlphaFold為基礎，使用機器學習來加速新藥開發並降低價格。

在健康醫療領域最突出的一項投資，就是努力減緩、甚至是完全阻止人口老化。

他們認為，老化不應該被視為是人生中不可改變的面向，而是作為一種可以掌控和治療的症狀，或是只要使用對的科技就可以解決的問題。

子公司Calico為了達成上述目的，正努力研究年齡相關疾病。Calico花了25億美元和各企業合作，其中包括大型製藥公司AbbVie。另一家子公司Verily則和法國美妝業龍頭萊雅集團（L’Oréal）合作，深入了解老化會如何影響皮膚的生理特性，並從過程中研發更好的肌膚保養品。

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看似激勵人心，但困難仍存在

有些困難在於技術層面，例如：DeepMind的AI難以消化NHS的資料。DeepMind提供給醫生的AI助理功能已經中止。但是機器學習的發展快速，應該很快就會再有類似的東西出現。

但其他的困難可能更難克服，反托拉斯的有關當局越來越謹慎，若交易看似可能扼殺其他新對手，就不會輕易通過。歐洲就加以限制Fitbit偏好Google自家的手機和作業系統，或是拿用戶的資料販售廣告（但Pixel手錶並沒有受到這項禁令）。

侵犯隱私權也讓政府十分苦惱，尤其在醫療資訊這部分，隱私權更是格外敏感。上個月DeepMind因為誤用NHS的病患資料而面臨集體訴訟，DeepMind並未對官司多做說明。

好想法不等於好事業

穿戴式裝置的市場競爭非常激烈，電子健康紀錄市場也跟著水漲船高。Google科技天才的稱號並沒有讓Care Studio一夕成功。根據報告顯示，Care Studio的系統只有約200名臨床醫生使用。

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Verily除了解決老化問題之外，也提供各種診斷，它在疫情期間簽署了價值五千萬的合約，提供新冠肺炎檢測。這筆數目並不小，但與字母控股將近2600億美元的總年收相比，卻是小巫見大巫。

DeepMind在2020年首次轉虧為盈（收入來源應是將服務賣回給字母控股的其他公司），但卻免費提供其旗艦健康產品AlphaFold。Calico則可能還需要好幾年才能真正獲得營收，距離獲利更是遙遙無期。

這些賭注的結果仍是未知，但像Alphabet規模這麼大的公司應可以輕易吸收。未來10年的挑戰，將會是跳脫實驗階段和虛華的產品，研發更具改革性的計畫，這不只是為了公司，也是為了美國人的健康。

（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）