15年前蘋果創辦人賈伯斯公開演講，宣布推出三項新產品：音樂播放器、手機、網路通訊器。觀眾聽著聽著，才終於慢慢意識到這三項產品其實是同一種工具─iPhone。
在觀眾的掌聲中，全球迎來了蘋果的復興與科技新時代。智慧型手機取代桌上型電腦，成為個人運算的中心。
時至今日，iPhone的功能已經多到可能連賈伯斯都驚艷。透過小小的螢幕就可以處理銀行帳目、與人交際、看地圖、玩遊戲。蘋果與其他手機製造商不只靠販售硬體獲利（去年總營收5300億美元），也靠著掌控智慧型手機平台生財。應用程式商店去年總收益1350億美元、行動廣告總額近3000億美元。
手機市場差不多了？
然而，愈來愈多證據顯示，智慧型手機的時代逐漸褪色。由於科技進步的速度減緩，民眾更換手機的頻率下降，致使手機銷貨收入從2016年開始略為下滑。
富裕國家市場已經飽和，這樣的衰退格外明顯。因此，科技創新者與投資人紛紛開始尋覓明日之星，不只想搶下利潤豐厚的硬體市場，也希望可以及早掌控整個平台。
目前最獲重視的是虛擬實境（VR）耳麥。前景更光明、但需要更多時間發展的則是擴增實境（AR）眼鏡。美國大部分的科技大廠（包括：蘋果、Google、Meta和微軟）以及亞洲巨頭字節跳動、索尼等公司都在開發（或已經開發）VR或AR耳麥。截止目前為止都還算小眾的市場，即將被塞滿。
但是，任何「已經找到下一個大平台」的宣言都該受到審慎檢視。過去也不乏最初被看好、最後卻無疾而終的例子。
平板一開始宣稱會成為智慧型手機的勁敵，但現在蘋果賣iPhone的收入依然是iPad的6倍。智慧家電也曾經被視為另一個巨大平台，但截至目前為止，Alexa和其他類似工具基本上都只被拿來當點唱機和計時器。車內科技確實為使用者提供價值，但並沒有成為一個人數為生活的中心。現在主要用在電玩的耳麥即使落入相同結局、始終只是小眾，也不令人意外。
不過現在看來，確實有愈來愈多消費者選擇購買穿戴式裝置，像是：語音控制的智慧型耳麥、智慧型手錶。醫療科技工具從量測血糖到睡眠規律都能監控。這些穿戴式裝置在美國的銷售額已經接近智慧型手機了。
這些小工具的定位比較接近手機配件而非手機的替代品。但是隨著運算從口袋轉向手腕、耳朵，消費者的注意力與支出都會從手機慢慢移走。隨著VR和AR眼鏡變得愈來愈輕便又便宜，就可能成為穿戴式裝置中最強而有力的一種。
民眾還沒有打算丟掉手機，但確實愈來愈常與耳麥互動。可能很快就會開始用智慧型眼鏡，使得手機逐漸成為後台，主要用在輔助其他的工具。隨著晶片體積日益縮小，未來可能連這件事情都不需要仰賴手機了。
不過，可別預期這件事情很快就會發生。
1990年代末期，可聯網手機問世，卻只有上班族在使用。AR耳麥體積大、價格高昂，到現在仍只有產業人士會使用。但是，只要跨過了科技的轉折點，改變就會快速發生。賈伯斯向全球介紹iPhone的四年後，全球智慧型手機銷量就超過了筆電與桌電的總和。矽谷的新希望仍在發展中，但只要正確的產品問世，很快就會開啟嶄新的未來。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
天下總主筆陳良榕專欄。半導體狂熱、科技巨頭謀略的最犀利解讀
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