2021年大半時間，投資人都在聽美國聯準會（Fed）暢言高通膨只是一時的。然而，美國物價漲幅卻一再超出預期。美國10月份通膨率高達5％，就業人數卻仍比疫情前短少400萬人。
12月15日，聯準會將決定是否要縮緊貨幣政策，可能的做法包括縮減購債規模（目前是每個月900億美元）。
聯準會應該放手去做。雖然不確定性高，但聯準會一定要快速對現在的數據做出反應，之後再視情況調整。現有數據顯示，聯準會手腳已經慢了。
美國現在的物價漲幅沒辦法用少數商品的短缺解釋。今年10月，消費者物價指數中位數（median CPI）年增率3.1％，服飾價格大漲4.3％，住房相關（如：租金）成本增加了3.5％，運輸成本提高4.5％。民間薪資第三季年化漲幅達6.5％，除非生產力驚人成長，否則這樣的薪資漲幅完全無法搭上聯準會2％的通膨目標。
物價上漲的背後確實存在一些暫時性的因子。例如：3月份拜登政權簽署的1.9兆美元財政振興方案。疫情期間消費者瘋狂購物，導致供應鏈吃緊，世界各地的工廠面臨封鎖政策與缺工問題使情況雪上加霜。
然而，要去預測這些與疫情相關的因素只是徒勞，Omicron病毒四竄的時候尤其是如此。通膨維持在高點的時間愈長，就愈可能成為常態。聯準會紐約分行的調查顯示，消費者對未來三年的通膨預期落在4.2％，比1月的3％來得高。換言之，許多人可能會要求加薪。
通膨預期上升也會使實質信貸成本下滑，因為通膨讓借款方更容易還錢。未來五年的公債實質利率約是負1.6％，比2020年多數時點來得低。而當時經濟狀況孱弱得多。
一些鴿派人士最新的論調是，名目國內生產毛額（GDP）只是回歸疫情前的趨勢而已。因此，現在推升物價的不是超額需求，而是疫情相關的特殊情況。這樣的說法在第三季還說得通，但現在已經不適用了。美國第四季名目GDP年漲幅預計會突破10％，如果真的按趨勢線走，那應該才4％。問題不只出在供給吃緊，美國人的需求確實異常暴增。
因此，現在縮緊貨幣政策實屬合理。然而，依據聯準會對購債計劃運作方式的理論，聯準會每次購買債券就會將新的金流注入經濟體中。照這樣的邏輯，只是放慢購債速度稱不上縮緊政策。
那麼為什麼不乾脆升息呢？
答案是聯準會必須信守過去發出的指引，也就是升息前會先停止購債，避免在一夕間突然停止購債。如果背棄承諾，就會讓投資人質疑央行的可信度，並預期2022年會多次升息。
好消息是，聯準會有辦法做到快速削減購債規模，並在3月升息。如果在這段期間疫情嚴重惡化，導致消費者大砍支出，或是有很多勞工突然回到勞動力市場上，那麼貨幣政策可以再次轉向。不過，決策者必須為自己留下在近期內升息的空間。在理想的世界裡，現在就該在討論這個選項了。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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