經濟學家常開玩笑說，最適切的通膨率就是讓人民無感的通膨率。然而，現在美國的物價漲幅已經令消費者難以忽視。10月份，美國消費者物價指數（CPI）較一年前跳升6.2％，創下30餘年來新高。
通膨是暫時還是長期？
隨著通膨升溫，經濟學家與官員陷入激辯：通膨只是反應供應鏈吃緊的暫時性現象，抑或是長期問題？這樣的辯論遠超脫學術範疇。
如果通膨只是一時的，那麼升息就弊大於利，美國聯準會（Fed）不應該採取行動。然而，如果通膨率居高不下，央行就有責任平抑物價。
10月通膨飆升的情況，讓「長期隊」在辯論中佔了上風，也讓聯準會感受到壓力。
目前美國總體通貨膨脹率（headline inflation）數字部分反映高潮迭起的疫後復甦情勢。
原油價格飆漲，導致油價比一年前貴了五成以上。二手車價格漲幅26％，背後原因是晶片短缺導致新車生產速度放慢，推升二手車需求。物價上漲也是全球性的現象，各國都無可迴避。
年底前供應鏈危機就會解除的希望，已經落空。振興支票大幅提振消費需求，帶動經濟強力復甦，使得美國通膨比其他國家更為顯著。
物價壓力的源頭也愈來愈廣。扣除食物與能源價格後的核心通膨率10月份年增率達4.6％。租金上漲反映明年通膨仍不會降溫，薪資漲幅也來到數年高點，令人愈來愈擔心，薪資成長墊高通膨的循環即將啟動。
升息時間會提前嗎？
不過實際上，美國不太可能陷入薪資與物價的惡性循環。政府大幅縮緊財政政策，必然會拖累未來幾個季度的經濟成長。更重要的是，投資人依舊預期聯準會在必要時就會採取緊縮政策。這樣的預期心理使長期債券殖利率維持穩定。
聯準會上週宣布會開始縮減購債規模，成為收緊疫情高峰期間超寬鬆貨幣政策的第一步。
已經有多家指標性銀行業者調整預測，將推估的升息時點往前拉。高盛銀行（Goldman Sachs）原本預估聯準會要等到2023年才會升息，現在預測明年7月過後會升息兩次。不過，這些預測伴隨的不確定性，比平時來得高。過去一年來，聯準會屢屢低估通膨走勢。貨幣政策轉向的速度最終可能仍會快得令人不適。
美國經濟未來黯淡？
對美國總統拜登而言，通膨是個棘手的政治問題。上週拜登政權好不容易推過了數十年來規模最大的基礎建設投資法案，但11月10日通膨數據公布後不久，拜登就改採防禦姿態。「通膨會傷害美國人民的荷包，扭轉這項趨勢是我的首要目標，」他說。
拜登政府正努力化解港口塞車的問題，幫助零售業者加速補貨，此舉可望稍微緩解通膨壓力。拜登也指出，10月大幅推升通膨的重要因子「天然氣價格」，近來已稍微回落。
然而，拜登終究無法直接控制通膨走勢。面對全球短缺情勢，政府也難以粉飾太平。眼見聯準會不久後可能就頂不住升息壓力，拜登大概很難安心。
綜觀歷史，成長循環多半會在央行收緊政策時終結。換言之，眼前的物價壓力，可能預示著美國經濟數值即將變得黯淡。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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