傳統的留學大國美國，去年過得可不輕鬆，疫情截斷海外生源，就連國內學生都對大學為之卻步。
高等教育的整體註冊率，無論公立或是私立學校，在2020年至2021年之間硬生生下滑5.9%。媒體紛紛預測，疫情將造成美國大學財務困頓，促使併校浪潮四起。
然而在這片疫情與少子化的愁雲慘霧中，有些學校反而在逆勢成長。
亞利桑那州立大學（Arizona State University）2021年整體註冊率成長7%。以工程學院聞名的普渡大學（Purdue University），在2020年與2021年連續兩年，迎來最大的新生潮，2021年整體註冊率成長5%，大學部新生成長14%。
這些大學，究竟是如何辦到的？
破天荒併購以前瞧不起的線上私校
在疫情中逆勢成長的大學都有一個特色，即大力發展線上教育。
亞利桑那州立大學近年成立的ASU Online，專門提供線上課程與學位，今年註冊人數成長19%，是生源成長的主力。普渡大學也在《華爾街日報》訪談中，將學生成長歸功於普渡大學的線上系統Purdue Global。
兩所學校要建立各自的線上系統可不容易，普渡大學與亞利桑那大學分別在2018年與2020年併購私立線上教育機構，在當時單調的高教地景上，併購私立線上機構是難以忽視的大膽舉動。
他們的目的很簡單，就是更快速、有效率地發展線上教育系統。「沒有人知道線上高等教育發展量能多大，我們只知道它會愈來愈重要，」普渡大學校長丹尼爾斯說，「但是這天到來的時候，我們希望普渡是領導者。」
在丹尼爾斯的主導下，普渡大學以1美元的價格，買下卡普蘭大學（Kaplan University），一個提供純線上學位的私立教育機構。
為什麼卡普蘭大學1元就賣出？主要的原因是隨著Coursera與edEx等免費線上課程出現，線上教育市場愈來愈競爭。卡普蘭大學的母公司評估，線上大學恐怕不再是賺錢的金雞母，只有在名校光環的加值下，線上學校才有機會拓展一席之地。
這正是普渡大學的優勢。普渡大學擁有良好的學術聲譽，唯獨缺乏線上教學的數位平台以及行銷經驗，這也成為了普渡併購卡普蘭的主要動機。
南新罕布夏校長勒布朗評價道，「無論結果如何，普渡大學的併購會進一步正當化線上教育。以前大學可能還瞧不起線上教育，現在他們卻必須想辦法擠入這個市場。」
發展線上學校成為趨勢
普渡開了先例，亞利桑那州立大學緊跟其後，在2020年亞利桑那州立大學以1美元併購了阿斯福德大學（Ashford University）。
為什麼能夠以如此便宜的價錢收購？因為阿斯福德大學的註冊率在出售前已經不斷下滑，阿斯福德的母公司判斷，阿斯福德大學已經沒有增加營收的效益。
「這些營利的線上大學雖然有較早進入市場的優勢，但是它們後來不斷失去市場，」東北大學未來高教策略主任葛蘭格說，「亞利桑那州立大學的賭注，是加上學校名譽的品質保障，能夠在線上市場吸引更多學生。」
亞利桑那州立大學的目標是跨越地理侷限，把全國都納入潛在的學生對象。
前任亞利桑那州立大學校長羅賓斯說，「建立Arizona Global，我們可以擴大亞利桑那州立大學的校園，提供有品質的教育給在工作的成人、全職的家長、軍人以及更多沒有大學資源的學生。」
線上校園的可能性：企業合作、台灣雙聯學位
普渡與亞利桑那州立大學當初的一場豪賭，似乎在今年開始有所回報，疫情中當學校註冊率普遍下滑之際，只有他們繼續在成長。
線上校園帶來的不只是更多註冊學生，也拓展了更多元的合作方式。
美國最大的零售商沃爾瑪宣布，將支付員工的大學學費。在職員工可以進修線上學位或是技能認證，所有的學費與教科書費用，都由沃爾瑪支付。
沃爾瑪合作的學校，普渡與亞利桑那州立大學都名列其中，也正是因為兩所學校有線上校園的選項，才能提供全國各地的沃爾瑪員工進修機會。
不只是與企業的合作，在台灣也能看到美國線上教育的蹤跡。例如在逢甲大學，學生不用踏上普渡的實體校園，只要修滿普渡18學分的線上課程，也有機會拿到普渡的雙聯學位。
「我認為線上學習對台灣的影響很大，」逢甲大學校長李秉亁說道，「普渡大學在疫情以前就已經有線上課程，不是單純賣線上課，而是像是雙聯學位這種package已經產生了。」
面對美國的線上校園，將學生目標擴展至台灣國內，李秉亁認為國外線上課程的競爭，也有可能意味著更多合作的機會，「無論是線上學位或是Google的認證，這對台灣的高等教育可能是威脅，但我們也可以透過線上與國外有更多的合作方式。」（責任編輯：曹凱婷）
