在美國職棒大聯盟 (MLB) 的年度全壘打大賽期間，站在左外野後方就好比在死亡金屬演唱會的搖滾區中央徘徊一樣。球、人體跟啤酒都飛來飛去。如果選手朝某個方向擊球，一堆球迷就會擠成一團，直到某人從人群底部現身，傷痕累累但得意洋洋，手上緊抓著被全壘打的那顆球。然而大眾對全壘打賽、全明星賽以及美國職棒年輕選手的熱情，掩蓋了棒球這項美國全國消遣正面臨一系列未來堪憂的挑戰的事實。
過去一年對所有體育活動來說都是動盪的一年，不過棒球尤其嚴重。職棒大聯盟專員曼佛瑞 (Rob Manfred) 表示，大聯盟在2020年因為疫情遭受了30億美金的營運損失。
然而，與年輕人對棒球缺乏興趣這關係到棒球存亡的威脅相比，其他問題似乎都還可以解決。
2020年Morning Consult公司進行的一項調查發現，只有32%的美國Z世代認為自己是「普通」或「狂熱」的職棒粉絲，不像成人中粉絲佔了一半。這在所有運動中世代落差最大。
事實上，與棒球相比，美國年輕人對電競更有熱忱。
大聯盟已經注意到這點，並嘗試找到縮短比賽時間 (棒球賽平均超過3小時) 以及加快比賽節奏的方法。只是一旦涉及修改規則或使用新技術讓比賽更有娛樂性，許多粉絲就會開始抵制。
「棒球有這種非常保守的文化，」美國棒球研究學會的波姆倫克 (Jacob Pomrenke) 表示，「認為以前的棒球賽更好的看法是我們應該拋棄的想法。棒球的黃金時代是現在。」
說說容易，要做很難。歷史上的厲害打擊手仍然在球迷心中佔據一席之地，而且球迷仍然期待在今天看到與貝比魯斯 (Babe Ruth) 或傑基羅賓森 (Jackie Robinson) 等職棒史上代表選手的年代相同的比賽。但這就表明了棒球從未改變，而棒球歷史學家對此嗤之以鼻。
即使球迷們想通了，認為棒球需要適當改變，勞工問題也有可能成為阻礙。
管理時間表、薪水和安全預防措施的集體談判協議將在12月1日到期。去年為了縮短賽季而進行激烈談判，已經讓球隊老闆跟球員之間關係緊繃。假如雙方不能對條款達成共識，罷工或停職就迫在眉睫。
本來讓年輕球迷對棒球再度燃起熱情已經夠困難了，如果根本沒有球賽可看，這將變成不可能的任務。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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