武漢病毒會大流行嗎？經濟學人指出關鍵觀察點

疫情始於12月。中國的民眾與動物重覆接觸，代表能夠感染人類的病毒突變很可能出現在中國；城市之間的大規模遷徒，代表病毒很可能會在人類之間傳播。新型冠狀病毒可能起源於蝙蝠，然後在哺乳類動物之間傳遞，例如果子狸、鼬獾等，最終出現在銷售動物的武漢市場。

症狀與流感相似，但有時會含括肺炎，而肺炎有可能致命。約20%的確診病例為重症且需要醫院照護，約2%病例已失去性命，目前並沒有疫苗或抗病毒療法。

最大的不確定性在於，有多少病例並未列入紀錄。

中國的基本醫療仍處於早期發展階段，部分病患可能沒有去醫院，或是被忙碌的醫院拒收。還有更多人可能只有輕微症狀，根本不知道自己已經感染。香港學者的模型顯示，及至1月25日，可能已經有數萬人受到感染，疫情則會在幾個月之內達到高峰期並趨緩。

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若是如此，代表新型冠狀病毒的散佈程度超乎目前的看法，也會更難將疫情限制在中國之內。不過，那也代表它的致命性較低，因為死亡人數應該出自更大的感染者基礎。一如流感，可能還是會有許多人失去性命；2017-18年的嚴重流感季，4,500萬美國人出現症狀，6.1萬人死亡。

科學家已著手研究疫苗和減緩感染嚴重程度的療法，但那可能需要6-12個月，因此，全球必須仰賴公衛措施。

在中國，這引來史上最大規模的隔離，武漢市和其餘湖北省地區都處於封鎖之中。這項嚴酷措施的衝擊也已經傳至中國各地；春節假期延長，學校和企業繼續停止運作，經濟依靠食物和商品外送服務運作。

許多專家讚賞中國的努力。確實，中國科學家對武漢病毒的應對，優於2003年的SARS；快速偵測、定序其基因、授權診斷試劑，並通知國際組織。

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中國的政治人物，表現就不是那麼好；他們讓擁擠的市場充滿催生SARS的野生動物。而在新型病毒出現之時，武漢當地官員先是淡化處理，而在疫情爆發之時，又在宣佈嚴酷隔離之後整整8小時才完全實施，讓大約 100萬潛在感染者先行離開武漢。

那可能會傷害這項措施的效果，而此措施亦將造成可觀損失。中國第一季的成長最低可能會降至2%，疫情爆發前則為6%。那可能會影響全球成長，因為中國佔全球產出近1/5。疫情消退之後經濟會回彈，但共產黨甚至是習近平的名聲，可能會受到更長久的影響。共產黨聲稱，在科學的幫助下，其治理效率高於民主政府；下重手卻無法遏制疫情，顯示情況並非如此。

如果中國疫情消退，就有機會完全阻止流行

在中國之外，這種隔離實在無法想像。醫療和經濟成本取決於各國政府能否減緩疾病的散佈速度。辦到此事的方式，就是在病例出現之時儘快隔離患者，並追蹤和隔離患者接觸的人──如果中國的疫情消退，就仍有機會完全阻止流行。

相反地，如果事實證明這麼做還是不夠，各國政府可以關閉學校、建議民眾不要旅行，並力促取消公眾活動。用這種方式爭取時間，就算無法完全阻止疾病散播，仍然有其好處；醫療系統會更有機會準備面對難關，並清空滿是季節性流感患者的病床。

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縱有這些努力，疫情仍有可能十分嚴重。非洲、亞洲大型城市貧民區等地的醫療系統，無力隔離病患並追蹤接觸者。重要關鍵在於，症狀輕微（或是出現症狀之前）的患者是否具傳染性，因為這些患者難以辨識。另一個重點則是，病毒是否突變，變得更具傳染力或更加致命。

全球應對疾病的速度，從來沒有像這次那麼快。即便如此，2019-nCoV仍有可能造成巨大傷害。人類侵佔新棲息地、畜養更多動物、聚集於城市、四處旅行並造成全球暖化之際，新疾病必定會更為常見。有項估計將新疾病的成本推算為每年600億美元。SARS、MERS、立百病毒、茲卡病毒、墨西哥豬流感：武漢的新型冠狀病毒是最新的傳染病，但不會是最後一個。

（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
 

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