有些人不贊同愛荷華的影響力，因為它比平均更老、更白也更鄉村。但愛荷華的重要性在於，這裡的總統初選最早舉行。在愛荷華表現良好有機會抬升選情，表現不佳可能會失去媒體關注、捐款和志工（2000年至今，在愛荷華獲勝的民主黨參選人，最終都獲得總統提名）。
愛荷華、新罕布夏、內華達和南卡羅萊納，是最早進行初選的四個州；四州初選過後，可能就只剩下兩、三名候選人繼續角逐提名。
愛荷華的與眾不同之處，即為特別的黨團會議制。大部分的州現在使用常見的秘密投票，但黨部會議是公開投票。兩黨的初選規則略有不同，但由於川普是現任總統，重點在於民主黨初選。
愛荷華分為1,678個選區，每個選區都會舉行地方黨團會議。流程相當複雜，先由選民會自行分組、表明他們支持的候選人。第一輪計數後，吸引至少15%人數的組別列為「有效」，但部分選區的門檻可能較高。
身處無效組別的參與者，可以嘗試說服其他無效組別的人加入，也可以加入有效組別，或是離開會場。最後一次計數後，有效候選人就會依比例獲得「州選舉人當量」。
州選舉人當量的總額，決定了候選人在7月民主黨全國代表大會（選出民主黨的總統及副總統提名人）之時，能夠獲得的愛荷華州選舉人票數。獲得最多州選舉人當量，等同於在愛荷華獲勝。不過，今年還會公佈候選人的第一、二輪的得票數，因此結果可以有各種解讀。
黨團會議制看似過時，許多州也已經轉為初選制，因為初選制有可能成本較低、對選民較為便利。支持者則表示，他們喜歡黨團會議，因為那能鼓勵參與；同時投票使得過程更公開，也讓參與者可以向其他人施加多一些壓力。
今年民主黨初選的情勢，也使愛荷華格外興奮。
桑德斯（Bernie Sanders）在幾項民調中領先，但拜登（Joe Biden）、華倫（Elizabeth Warren）與布提加智（Pete Buttigieg）都十分接近。他們也全都在愛荷華投入大量資源。此外，民調在愛荷華的預測力，也不如其他採行初選制的州，因為第二選擇在愛荷華更為重要。例如一開始選擇克羅布徹（Amy Klobuchar）的人成為無效小組後，他第二選擇的是誰，那個人的票數就有可能衝高。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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