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離開大企業,他把沒人看好的邊緣技術,變超夯的邊緣運算

原本,創業不是他的人生選擇,但因為公司不看好他的技術,他才帶著理想離開。沒想到創業不到四年,他的客戶已經包括搜狗、騰訊等大廠。劉峻誠是如何讓手機等終端裝置,也能裝上「貓跟狗般的大腦」,真正讓人工智慧落地生根?

邊緣運算-AI-人工智慧-耐能-劉峻誠 耐能執行長劉峻誠展示自家的NPU晶片。NPU是專為深度學習而生的晶片,能同時儲存參數並進行運算,比主要用於計算和繪圖的CPU和GPU效率更高。圖片來源:劉國泰
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「你看,這只要一秒就可以自動辨識出影像中的物品。終端在人工智慧可以做到的應用很多,只是大家都還不知道而已,」眼前的耐能(Kneron)創辦人兼執行長劉峻誠,興奮地展演著公司的產品。

年近40歲的他,從諾基亞、晨星、三星、高通,待過許多大公司,但最讓他眼裡有光,像個孩子般口沫橫飛分享的,是自己孤注一擲的邊緣運算(Edge Computing)。

劉峻誠總有種走在時代尖端的寂寞,時間回到2014年,本在高通工作的劉峻誠,因為看好終端人工智慧與NPU(神經網絡處理器)的未來發展,而開始了耐能的創業之旅。

本來,創業不是劉峻誠的選項,但因為邊緣運算不是高通的主力投資,劉峻誠才帶著理想離開,「當時高通的高層不太贊同,認為深度學習需要很多運算能力,帶到終端不太可能,」回憶起當初的經過,劉峻誠語氣裡仍有著可惜。

精準地看見高通忽略的趨勢,創業不到四年,核心團隊僅六十多人的耐能,就已拿到超過千萬美元的A輪融資,客戶更遍布了搜狗、騰訊等大廠。

有別於目前市場主流的雲端AI晶片,耐能拿下訂單的關鍵在於終端人工智慧的技術,以低功耗、高度客製化,作為產品的利基點。

提起選擇終端運用作為戰場的原因,劉峻誠認為雲端運算目前仍是大公司佔有優勢,「AI雲端晶片就像模擬人腦,這麼大的資料量,小公司很難架設這麼多的伺服器。」

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他解釋,人工智慧如果要模擬人腦的話,需要龐大的神經網絡,一般只有超級電腦或大量伺服器搭配GPU才能辦到。而手機等小型的終端空間,「只能放入貓跟狗般的腦袋。」

如何讓這個貓跟狗般的腦袋,變成人腦,這正是耐能「重組式的神經網絡」的獨特之處。

劉峻誠的技術靈感來自人腦的分區構造,例如語言區、嗅覺區、視覺區等,因這些區塊個別只佔人腦的一小部份。如果可以依據不同終端的需求,只放入需要的分區,小型終端就可能有人腦部份的智慧。「跟原本的神經網絡比起來,我們目前可以縮小到四十分之一,」劉峻誠比較。

針對不同使用狀況,耐能做了如同變形蟲般的神經網絡,當設備偵測到需要功能,神經網絡便會重組為所需的人腦分區。他舉了最近的產品翻譯寶為例,「這把影像跟語音整合在一起,其中有個功能是拍照,一拍就會產生一個照片,把英文雜誌裡的文字全部換成中文;還有另外一個是講中文的時候,會轉換出去變成英文。」

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與耐能長期合作的艾拉物聯(Ayla Networks)總經理張南雄笑稱,此項技術可謂「獨步全球」,因為市場上現行晶片,CPU為計算用途、GPU則以繪圖為主,兩者都不是AI專用晶片。

而耐能的NPU,不僅讓產品能離線使用,還大幅降低了功耗,「把一半的運算從雲端改到終端去,成本可以省三分之一,」張南雄說。

結盟騰訊、百度,取得大數據

談到耐能一直以來的目標,劉峻誠認為是「AI Everywhere」(處處有AI),因為他剛創業的時候,正好發生了轟動全台的「小燈泡事件」。而歹徒在賣場買刀,以及持刀在小學閒晃的時候,其實都有被監視器拍攝到,只是卻沒有人發現。

他想,如果能把人工智慧輸出在所有的設備裡面,即時警告危險狀況,AI Everywhere才有意義。

耐能最早得到騰訊大訂單,就來自這個發想。騰訊希望過濾直播中色情與暴力的畫面,因為效果不錯,陸續得到格力、百度等合作伙伴提供的大量數據,讓耐能的產品迅速能夠在深度學習中訓練好。

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隨著大廠不輕易給數據,耐能的先進者優勢,變成進入市場的障礙。

未來耐能將把產品主力放在手機、安防、家居三大面向,劉峻誠形容終端應用就像是萬金油,不僅成本低,還能隨處使用,「我期待再怎麼便宜的家電,都能裝上一顆人腦。」 (責任編輯:洪家寧)

耐能智慧小檔案

創辦人/劉峻誠
創立年份/2015年
員工人數/60人
資金來源/2017年從阿里創業者基金、中華開發資本、高通創投等處,得到超過千萬美元的A輪融資
關鍵技術/重組式人工智能神經網路(Reconfigurable Artificial Neural Network)


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