發熱衣的原理是利用「吸著熱現象」，也就是透過布料的機能材質鎖住皮膚底下不自覺發散的熱氣，以及汗水的水蒸氣，讓人體有發熱的感覺。因為人體就算不流汗，一天內也會散發約800ml的水蒸氣。發熱衣常用的聚丙烯酸脂是比一般化學纖維更細的纖維，能增加表面積，更能吸水氣並放熱。不過每家發熱衣的人造纖維不同，織法、組成、排列都不同，各有特色。
容易冒汗不適合穿發熱衣
不過，穿發熱衣時如果流太多汗，反而會覺得冷。有些人可能有這樣的經驗，趕時間快走，流了一把汗，等抵達目的地，汗水令體溫下降，突然覺得冷。因為「太熱流汗時，發熱量太高，汗水無法排出，皮膚和纖維在短時間內蓄積水分而潮濕，反而讓身體發冷，」日本神戶女子大學家政系教授平田耕造接受《日經Gooday》採訪時說。
