生小孩的成本十分高昂，女性得承擔的成本也高於男性。無論公平與否，育嬰假加上照顧小孩的責任，常使小孩帶來的負擔落到母親身上，讓母親更難在職涯階梯中向上攀爬。
財政研究所（Institute for Fiscal Studies）的研究顯示，男性和女性在20多歲的薪資差距並不大，卻會在30多歲時擴大許多；英國女性在第一個小孩出生後12年，平均薪資較同齡男性低33%。
女性或許會覺得無力改變孩童照顧政策和根深蒂固的社會常規，但還是可以藉由等到職涯站穩腳步之後再懷孕，來提高自身的薪資。
2016年發表、以丹麥的資料為基礎的研究發現，雖然所有的母親都會在有了小孩之後承受短期的薪資損失，31歲以上才懷第一胎的女性，終生收入會高於31歲以前就有小孩的女性。
事實上，這項研究更發現，等到31歲再生小孩的女性，職涯總收入會高於沒有小孩的女性。
研究作者指出，年長女性通常技能水準更高，在職場上更難取代，因此企業可能會傾全力支持她們。年長女性可能也更重視、更不願意放棄職涯。此外，她們傾向於賺取更多收入，以增加在白天將小孩托給其他人照顧的財務能力。
然而，此研究亦指出，超過34歲之後，延後生小孩就沒有太大的財務益處。
31-34歲生第一胎的大學畢業女性，平均收入比沒有小孩的女性高13%；但在34-37歲生第一胎的女性，平均收入只比沒有小孩的女性高2%。
因此，姑且不論幾個值得注意的地方（研究者僅檢視擁有一個小孩的女性，而且丹麥的孩童照顧政策十分慷慨），這項研究暗示，以職涯而言，生第一個小孩的最佳時機為31-34歲。
在25歲之前生小孩格外容易讓人貧窮──此研究發現，它會讓人生總收入減少約合整整2年的收入。
研究者認為，原因在於當今的收入大多取決於人力資本，而在年輕之時，人力資本的累積速度較快。因此，在20多歲時暫離職場，為收入帶來的衝擊會高於在30多歲時暫離職場。
這與研究者的另一項發現相符：大學畢業女性面臨的負面影響最大。大學畢業女性的潛在收入最高，如果在20多歲時生小孩，收入受到的衝擊也最大。
由於女性到了30歲之時，生育能力已經在下滑，小孩患有唐氏症的風險也在上升，31-34歲似乎是生第一胎的理想年紀。不過，女性也得考量另一半的年紀；哈佛醫學院最近的研究發現，男性在3字頭初期和4字頭初期之間，精蟲供給量會下滑62%，讓懷孕更為困難。下滑的原因仍未明朗，但那也代表「乾爹」(sugar daddies)的吸引力可能會逐漸下滑。
(本文由「經濟學人」獨家授權轉載)
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