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愛丁堡大學長期研究的初步發現顯示，在熟悉的地方失去導航能力甚至是迷路，可能就是阿茲海默症的先期徵兆之一。這項研究計畫以愛丁堡大學為基地，但其他數個英國研究中心亦有參與。
一般來說，阿茲海默症的病癥要等到60歲以後才會出現，但到那時，大腦也已經受到相當大的傷害；這項長期研究計畫由阿茲海默症學會出資，其目標即為在患者相對年輕之時就找出徵兆。
其中一位研究者瑞奇（Karen Ritchie）指出，大多數人認為，阿茲海默症是種記憶喪失疾病，但初期研究發現，患者面對的真正困難（至少在患病初期），其實與記憶無關，而是對於物體或自身位置視覺化的能力下滑，也就是導航的能力下滑。
瑞奇指出，電影《我想念我自己》中、由茱莉安‧摩爾（Julianne Moore）飾演的赫蘭（Alice Howland），就是相當好的例子；赫蘭開始懷疑自己患有阿茲海默症，就是因為她在熟悉的地方迷路。
這項長期計畫會研究下列兩個群組。第一組的成員為41至59歲、近親患有阿茲海默症、本身亦為相對高風險族群的人；第二組的成員，則是本人及近親都未受阿茲海默症影響的人。
研究的初期發現之一即為，阿茲海默症風險較高的人，將自身位置視覺化的能力比較弱。此外，他們的海馬迴通常比較小，而海馬迴正是與導航有關的大腦部位。
劍橋大學神經科學家Dennis Chan發展的四山測驗（The Four Mountains），正是其中的關鍵。測驗的方式就是，先向受測者展示一座山的圖片，再請受測者在另外四張地景圖之中找出那座山；這種測驗有助找出海馬迴功能退化的人，瑞奇表示，「目前我們是使用電腦螢幕進行測驗，但未來我們計畫使用虛擬實境頭戴裝置。」
自願參與研究的拉托（Cate Latto）覺得，失去導航能力是阿茲海默症的重要病癥，「我媽在晚年患了這種病，但就算是在她相對年輕的時候，她也記不得自己把車鑰匙放在哪裡、或是把車停在哪裡。我們這些小孩總是在停車場裡到處尋找她停的汽車。」
這類導航能力測驗，是否能有效預測晚年的阿茲海默症，仍舊有待觀察。
此外，那也會引發道德問題：如果無法有效治療阿茲海默症，為何要找出患病風險高的中年人？這有什麼好處？
科學家表示，目前沒有效果的藥物，或許會在阿茲海默症初期具有相當好的效果。
目前也已經確知，固定運動、健康飲食和戒煙，全都有幫助。瑞奇指出，「改變生活習慣有助減低阿茲海默症的風險。」
阿茲海默症學會最近發起了「攜手對抗痴呆症」活動，學會的研究主任布朗（Doug Brown）亦強調，「痴呆症並不是老年人的問題，它會影響我們所有人，我們也該協助尋找解決方法。正如這項研究所示，四、五十歲的人，也能為研究做出非常大的貢獻，協助我們塑造未來。」
資料來源：the Guardian
