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順勢療法的歷史可追溯至18世紀末。德國醫生哈尼曼（Samuel Hahnemann）並不信任當代醫學；當時，醫生會利用水蛭放血、用熱灰泥帶出水泡，哈尼曼的質疑當然有其合理性。1790年，一次發燒改變了哈尼曼的職涯。他在吃下金雞納樹皮磨成的粉之後，發現自己的體溫升高。金雞納樹皮含有奎寧，當時已知奎寧可以治療瘧疾。哈尼曼思考著眼前的事實：金雞納樹似乎會讓他發燒，發燒是瘧疾的癥狀之一，金雞納又能治療瘧疾。他用十分跳躍的邏輯做出結論：會在健康之人身上造成某種癥狀的藥物，就能用來治療會產生這種癥狀的疾病。
哈尼曼認為，藥物成份應該重覆稀釋和搖動，此過程稱作「增益」。他相信，療效成份的含量越小，藥物的效果就越強。順勢療法藥品使用各種術語描述其效果；其中一種常見的描述方式是「NC」，C代表成份以1:100稀釋，N則為稀釋的次數，因此，200C表示1公克的成份以100公克的水稀釋，並重覆此過程200次，如此稀釋之下，原始成份已完全消失。多數順勢療法藥丸完全是以糖份製成，然而，藥丸理當保有原始成份的「記憶」。
這實在難以令人信服。美國國家衛生研究院指出，研究順勢療法相當困難，因為在藥品只含極少量、或完全不含療效成份的情況下，實在難以檢驗其效果。最完整的順勢療法研究於2005年出版，其結論為「沒有明確證據」可以證明順勢療法的效果優於安慰藥；而在類似試驗中，傳統藥物則展現了特定的臨床效果。正如國家衛生研究院所說：「順勢療法的部分關鍵概念，與化學和醫學的基本概念不符。」（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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