歐巴馬也擔心，只有少數學生繳交的大學學費物有所值。當然，畢業生的收入比非畢業生高，但這到底是因為他們本來就比較聰明，還是因為大學拓展了他們的視野，或是教了他們有用的東西？美國大學生畢業時，平均負債2.66萬美元，有些人的負債甚至高出這個數字許多。學生貸款拖欠90天以上的比例，亦從2011年的8.5％升至目前的11.7％。許多畢業生的生活過得十分拮据。
8月22日，歐巴馬誓言要對大學施壓，讓大學降低學費並提高畢業率。在2015學年開始前，教育部將頒佈新的大學評等系統，衡量就學成本、畢業率、畢業生收入等項目，以協助學生找出成本效益最好的大學。
歐巴馬表示，在高等教育法展延之後，或許聯邦補助就能以這些評等為基礎。由於聯邦政府每年的學生補助支出達1,500億美元（大多是以貸款的形式撥款），這會成為非常強大的籌碼。補助是依據大學招收的學生人數為基準，因此有部分大學大量招收畢業機會不大的學生，而這些學生還得承擔債務。
這是遲來的變革。過去30年，就讀大學的成本，上升速度比通膨和薪資都要快，但畢業率卻非常低：2004年入學的公立四年制大學學生中，只有58％在接下來6年內畢業。學生貸款總額已達1.2兆美元，佔全國債務6％。全國經濟研究所的研究發現，聯邦政府提高補助的結果，只讓就讀大學的人數微幅上升，大部分的資金卻都進了大學的口袋，這些大學則是不斷提高學費、增加薪資和建造華麗的美式足球場。
批評者擔心，大學可能會利用新系統的漏洞。要是聯邦政府的補助以畢業率為基礎，難道不會有大學刻意降低標準？雇主已經受夠學歷膨脹了，許多人希望大學生學習評量可以提供更客觀的評分；大學生學習評量是由獨立的非營利機構制訂，明年就會對傳統及線上大學開放。
歐巴馬希望鼓勵大學找出降低成本的方法；教育部將廢除核發規範，讓大學得以試驗新想法，例如為修習大學課程的高中生提供財務補助，或是獎勵表現優秀的學生。有些大學開始依據學生對課程的理解、而非上課與否，作為給予學分的依據，另外有部分大學則是運用科技削減支出。但對有些人來說，變革已然來得太遲。記得，請多給你的計程車司機一些小費。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2013
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