過去的環保措施，大多是由上而下，由政府頒布法律及標準，要求民間遵行，否則予以處罰。但這種命令、管制的方法，成效有限。在先進國家，這套方法雖然對空氣、水質污染問題有效，但對廢棄物、廢氣、漁源濫捕等問題，卻束手無策。此外，這套方法的代價高昂，種種技術、行政規定，不但扼殺了創新，也忽視各地不同的需求。對於各項措施的成本效益，也無法詳加評估。
近年，市場導向的環保政策，逐漸受到重視。例如，廢氣排放交易制－政府制定總排放量，然後分配給各公司，各公司間可以自由買賣。沒有能力以低成本降低排放量的公司，就向有能力的公司購買排放配額。美國降低二氧化硫排放量的計劃，就是個成功的例子。
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