日據時代，台灣人要經營大型規模的企業，幾乎是不可能，顏雲年卻是少數的例外。
顏雲年具有強烈的開創性格。日語流利的顏雲年，原本只是擔任九份礦區（以產金著名）經營者藤田和礦工間的翻譯。後來藤田經營不善，準備把礦區開放給本地人承租，當時不過二十三歲、滿懷創業雄心的顏雲年，不顧家族的反對，窮其積蓄，取得部份礦區的採礦權，首開台灣人經營礦業之先。
除了金礦，顏雲年又和弟弟顏國年聯手，爭取到瑞芳一帶的煤礦開採權，奠定基隆顏家成為「礦業王國」的基礎。
基隆顏家在巔峰時期的煤礦產量，幾乎佔全台灣的三分之二，顏雲年也因此被稱為「炭王金霸」。
顏雲年的開創性格，也展現在運煤的交通建設。為了兼顧地方的發展，顏雲年捨棄簡易的空中索道，而興建台灣最具特色的運煤專用鐵路，也就是今天的平溪支線。
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