恐懼，奈米機器人將吃掉地球？

現在，對奈米機器人的恐懼，已逐漸退燒，取而代之的，是對奈米微粒潛在毒性的關切。某些人造奈米微粒，已證實對老鼠及魚類有害。愛丁堡大學呼吸毒物學教授肯．唐納森表示，同樣的化學物質，奈米微粒及奈米管的毒性，遠超過較大型的粒子，因為小微粒的表面積和反應能力都較大。且奈米粒子十分微小，可以穿過細胞，入侵人體的免疫系統。唐納森表示，微小的碳粒子一旦吸入人體，將能進入血液及大腦。去年瑞士再保險公司發表了一份報告，即對奈米粒子可能造成的危害、及奈米粒子產品可能帶來的問題，提出了警訊。

不過，去年英國皇家學會一份報告指出，一般而言，人體暴露在奈米粒子的情況有限。因為當奈米粒子用作原材料時，通常會存於複合材料內，或固定在某個東西的表面上。實際上，奈米材質的使用，已行之有年，例如用在電腦的硬碟上，都沒有造成什麼問題。如果政府、業界及學界持續關切這個問題，製造新的奈米粒子帶來的風險，應該不會大過製造新的化學物質。

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其實，我們身邊早就充滿了奈米粒子——空氣中滿是柴油引擎的廢氣、雪茄煙霧、噴霧式髮膠、蠟燭燃燒及烘烤土司的廢氣等。人們每天都在製造各種有毒的化學物質。

有毒的奈米粒子，其實大有用途。科學家試圖將它們包在無毒的外層裡，用它們來對抗疾病或摧毀癌細胞。利用有毒的奈米材質來治療癌症，遠比現行的方法好，因為奈米療法能針對病灶下藥，而現行的療法會讓有毒物質流竄患者全身。奈米粒子能穿透血液、腦部的特性，也大有用途，因為目前的藥品，很難進入這些部位。不過，在實際應用奈米粒子之前，必須對它們的毒性有更多的了解。目前已有很多科學家在進行相關的工作。

即便如此，一向反奈米科技的加拿大環保團體Action Group on Erosion, Technology and Concentration（ＥＴＣ）仍主張，應全面暫停使用人工合成的奈米粒子，如量子點、奈米線及奈米管等。

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支持奈米科技的人士則指出，禁令將使相關研究中斷，因而無從評估及減輕奈米的風險。去年六月，來自二十五國的奈米科技專家，在美國國家科學基金會的號召下，聚集維吉尼亞州，討論如何負責任地發展奈米科技。大多數專家認為，不能停止奈米科技的研發，否則將無法評估可能的風險。

企業勢力將過度強大

就連ＥＴＣ的計劃經理吉姆．湯姆士，都認為奈米科技的危險性，是可以管理的。他希望有關奈米科技的辯論，不要侷限在健康議題。ＥＴＣ真正關心的，是「企業勢力太集中」——奈米科技公司的力量，可能會過度強大。去年七月，英國壓力團體「企業監督」展開一項計劃，分析奈米科技工業，以供運動人士掌握個別的「目標企業」。在名為「奈米科技是酷斯拉」的文件中，「企業監督」談及「奈米科技的黑暗面：有毒物質、軍事應用及企業力量的大幅提升」。和基因改造一樣，奈米科技似乎已成為攻擊企業最方便的工具。

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許多人認為，基因改造和奈米科技有許多共通處；更有人警告，奈米科技會受排斥，就像歐洲人反對基因改造一樣。不過，跡象顯示，奈米科技和基因改造面對的壓力，並不相同。

最大的不同，是環保團體、窮人權益團體及反企業團體，在奈米科技的議題上，並沒有站在同一陣線上。例如，兩大環保團體——環境防衛協會及綠色和平組織——對奈米科技採取審慎樂觀的態度。綠色和平組織的首席科學家道格．帕爾，雖然對奈米粒子帶來的健康、環境風險及潛在的軍事用途，有所顧慮，但奈米科技應用的範圍實在太廣了，很難全面否定。「到目前為止，我們還沒有訂出奈米科技政策；這麼多元的東西，實在很難，」帕爾表示，「我們日漸承認，奈米科技可以帶來一些益處。」其中之一，是有些新的奈米材料，能降低太陽能電池的成本，使得太陽發電不但可行，還有利可圖。

反對力量不如基因改造

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奈米科技潛在的環保助益，使得環保團體很難像對待基因改造一樣，原則上反對。除了上述節約能源的功用之外，一些特殊的奈米粒子或有氣孔的材料，可用來處理被污染的水、土壤甚至空氣。環保人士也很難指責奈米科技「違反自然」，因為人類從銅器時代開始，就在改造物質，創造新材料。

而窮人權益團體雖擔心新材質可能改變大宗物資如銅、棉花及橡膠的需求，但奈米科技可能帶來的好處，使它們也很難斷然反對。例如，疫苗包在奈米材料裡，就不再需冷藏；而海水淡化也可因奈米科技而更低廉。

至於關心開發中國家的團體，他們擔心的是，為了將來獲利豐厚的專利權，各國競相爭購奈米科技關鍵領域的權利，未來開發中國家要取得相關科技，可能遭遇困難。但實際上，許多開發中國家已積極參與奈米科技的發展，其中包括中國、印度、南韓、巴西、智利、阿根廷、捷克、墨西哥、羅馬尼亞、俄羅斯及南非。就連哥斯大黎加這樣的小國，都在投資奈米科技。

因為這項科技非常新，所有的國家似乎都能找到發展的機會，並且利用它來解決長久以來的問題。印度的一個團體，正在研究用奈米科技檢測結核病；中國的醫院則已經在測試一種治療骨折的支架。

其實，沒有人知道社會大眾對奈米科技的期望是什麼。根據美國及英國最近的兩份研究顯示，大部份人連奈米科技是什麼都不知道。在他們弄清楚後，雖然全然反對的機會不大，但壓力團體總是有辦法在某些地方改變大眾的意見。應用奈米科技開發新產品的公司，必須注意。