財政精簡、債務和缺乏經濟成長促使需求走弱，進而拉低物價，油價下跌也讓商品變得更為便宜。或許有人會覺得物價下跌值得慶祝，但各界也十分擔憂通縮陷阱等問題；歐洲央行或許會在本月推出量化寬鬆以抑止此威脅。為何經濟學家這麼害怕物價下跌？
常見的解釋之一，就是消費者預期物價下跌而延後購買行為，造成物價進一步下跌。此說法過於簡化，但也點出了真正的問題所在：通縮對利率的影響。一般來說，利率反映了今日消費與明日消費的價格差異。
高利率之時，存款到了明天就會變得更有價值；此金錢報酬稱作「名目」利率，但通膨亦得考量在內，自名目利率減去預期通膨，即為實質利率（計入通膨之後的預期報酬）。在大多數經濟模型之中，民眾都會對此變數有所反應。
低通膨或通縮會限制此關鍵變數。名目利率不能降至零以下，因為那會讓存款者的存款每個月持續減少，促使他們將存款領出來，把現金藏在床底下；這和通膨一起為實質利率設下了底限。若通膨偏低，實質利率又無法下降到足以刺激需求並推升物價，需求將進一步下降；這就是嚇人的通膨陷阱。
此外，通膨低於預期會增加實質債務負擔，放款者獲益，但由於他們比借款者更有可能存錢，總體需求還是會下降。通膨也會增加勞動市場的僵固程度；勞工不喜歡薪資的金額減少，通膨則讓企業得以藉由凍結名目薪資，以減低實質薪資，但通縮會讓此問題更為嚴重。
要避免此陷阱，央行可以使用量化寬鬆等非傳統手段，但其公平性和效率仍有爭議。長期來看，部分經濟學家認為通膨目標應該更高，經濟遇上衝擊之時，實質利率就會有更多下滑空間。不過，數十年後這個問題或許就會消失：在一個沒有現金的經濟體，自然不可能把現金藏在床底下。這讓實質利率得以低於零，但實際執行起來或許不是那麼簡單。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
英國《經濟學人》獨家授權，天下精選翻譯，與國際財經趨勢同步
華文唯一授權，隔週三發送
請查看您的信箱，我們將寄送驗證信給您，確保未來信件會送到您的信箱
