在公共衛生歷史中，只有少數事件的重要性足以與19世紀中的一項發現相比擬，地點就在《經濟學人》倫敦辦公室不遠處。有位名為史諾（John Snow）的醫生，示範了受汙染的水幫浦會協助散布霍亂；隨之而來的下水道系統投資，也幫助倫敦與大部分世界消除了霍亂。今日，在避免霍亂、沙門桿菌等傳染性腹瀉疾病上，供水及衛生系統依舊至關重大。世界衛生組織指出，每在衛生投資1美元，就能以減低醫療成本、提高生產力的形式，帶來5.5美元的報酬。
但令人擔心的是，14％的世界仍舊實踐著衛生專家所謂的「開放式排便」。貧窮國家的比例為21％，有趣的是，中低收入國家的比例則升至32％。印度已然成為經濟巨人，但還是有48％的人口在戶外排瀉。不少人正在努力改變此事，在一份新報告裡，86個受訪國家之中，大多數國家都計畫改善供水及衛生；但只有不到三分之一實行了這些計畫。缺乏資金是個問題，但也有許多金錢並未花在刀口上。過去3年，供水及衛生捐款皆呈現增加，支出卻持平。政府怪罪於取得捐款的手續太過複雜，捐款者則怪罪政府內部管理不良。
情況有機會改變；各國財政部長、世界銀行及聯合國高層人員，本月就在華盛頓特區討論此議題。聯合國兒童基金會已經在印度發起宣傳活動，以終結開放式排便這種習慣，並推出名為《把便便帶到廁所》、以跳舞糞便為主角的影片。或許有些噁心，但總比致命的傳染性腹瀉疾病大流行來得好。（黃維德編譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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