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現在，物理學家又辦到了這件事；哈佛─史密森尼天文物理中心宣佈，位於南極的BICEP-2望遠鏡找到了重力波存在的明確證據。愛因斯坦的相對論預測了重力波；那是空間中的漣漪，就像是可見光、無線電波、電磁場中的波一樣。
要是此發現能經得住時間考驗（少數科學家已提出質疑），它必定會是大事一件。偵測重力波一直是天文物理學的目標；1993年，諾貝爾獎頒給了發現重力波存在非直接證據的科學家。事實上，這還是雙重科學發現，因為望遠鏡找到的那種重力波，還為暴脹假說提供了強而有力的證據；暴脹假說指出，在大霹靂之後的極短時間內，空間經歷了短暫但劇烈的超快膨脹期，膨脹速度遠遠超越光速。
暴脹假說在1980年代首度提出，以解釋在比恆星、銀河巨大許多的尺度下，宇宙在每個方向幾乎都具同質性；正如氣球吹脹後，表面的凹處會變得較為平滑一樣，早期宇宙的膨脹，也讓大霹靂留下的能量分配更為平滑，只留下量子機制帶來的微小波動。
理論指出，暴脹將這些量子機制波動放大至宏觀層級，今日仍能藉由宇宙背景輻射的變動觀察到這些波動。宇宙背景輻射為大霹靂的微弱餘暉，其發現則是出於意外；BICEP-2團隊正是藉由分析此輻射，才找出了重力波的形跡。那為暴脹理論提供了穩固證據，讓天文物理學家可以開始調查暴脹如何發生、出於何種力量等細節。
BICEP-2團隊不但為現代天文學奠定了基石，還探入了宇宙的最最初期。大量相互競爭的研究，應該可以在接下來數月、數年內確認或反駁這項發現，要是能通過考驗，在沒那麼遙遠的未來，他們很有機會接到斯德哥爾摩打來的電話。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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