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歐巴馬在一年前的演說中表示，若阿薩德真的發動如此殘暴的攻擊，他會改變對敘利亞的外交政策。自那時開始，歐巴馬便一直反對直接干預，但現在美國和英法兩國，或許得重新思考政策。積極支持反抗軍的沙烏地阿拉伯與卡達，或許會再次試圖說服美英法三國。
8月21日早晨，位於首都大馬士革西郊的東古塔區，有居民回報看見砲擊和火箭攻擊。不久之後網路上便開始流傳影片，影片中的受害者呈現難以呼吸等化學中毒症狀，據判斷他們可能遭受沙林毒氣攻擊。
政府發言人指控反抗軍偽造影片，但獨立專家的初步判斷比較偏向認定此報導為真。據報導，毒氣彈攻擊了反抗軍仍持續抵抗的區域，同一天，政府軍也在同樣的地區發動空襲和轟炸。一般相信，敘利亞擁有數百噸的芥子毒氣、沙林毒氣、VX毒氣，以及其他聯合國化學武器公約並未禁用的毒氣。
如果敘利亞真的使用化學武器，時機的選擇可說是非常不恰當。聯合國武器調查員3天前才抵達大馬士革，其目的為調查先前的化學武器指控是否為真。敘利亞政府不太可能讓聯合國人員前往此次疑似化武攻擊的地點，但若獲得證實，這將是1988年海珊以毒氣彈攻擊庫德族人、造成5000人死亡之後，最致命的化武攻擊事件。
這不是敘利亞政府第一次面臨化武指控。聯合國調查員將探訪三個地點，也被要求不要尋找誰發動了攻擊，只要確認是否使用了化學武器。英、法和以色列政府向聯合國秘書長潘基文表示，它們的情報單位相當確定，阿薩德是在利用小規模化武攻擊，測試西方軍事回應的意願，而對阿薩德來說，結果讓他相當滿意。若本次化武攻擊獲得證實，就表示阿薩德越來越確信自己可以無視西方。
反抗軍兩個月前失守古賽爾之後，便節節敗退，不過，近期反抗軍已開始展開反擊。但隨著伊斯蘭激進派在反抗軍主導力越來越強，在西方及阿拉伯政府心中，阿薩德似乎顯得沒那麼邪惡。歐巴馬不願干預敘利亞，或許也因此讓阿薩德更加大膽。敘利亞政府否認使用化學武器之後，盟友俄羅斯也立刻為之背書，並暗示俄國會阻擋英國的要求，不讓聯合國安理會插手。
任職於倫敦國際戰略研究所的賀卡彥（Emile Hokayem）表示，在阿薩德眼中，化學武器的優點在於，它的使用有極大的模糊空間，西方需要數周、數月的討論才能有所回應。阿薩德希望，屆時他已經將反抗軍逼回絕境。但也有可能，這次他完全誤判了情勢。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2013
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