最近又有研究指出計程車司機罹患阿茲海默症的機率相對較低，這不禁令人想起之前著名的倫敦計程車司機研究，這些研究探討了大腦的可塑性與認知訓練之間的關聯。那麼一般人是否可經過「腦內 GPS」的鍛鍊， 來降低阿茲海默症的風險呢？
倫敦計程車司機須通過最難地理測驗
倫敦計程車司機以其卓越的導航能力聞名，這源於他們必須通過嚴格的「Knowledge」考試才能取得執照。這項考試堪稱是世界上最難的地理測試之一，要求司機熟記倫敦市中心 25,000 條街道和數千個地標，以及各種單行道、禁行區和交通規則。
為了準備這項考試，司機們通常需要花費 3 到 4 年的時間，研讀地圖、路線和地標，並實際駕駛複習路線。他們必須熟記一本名為「藍皮書」的指南，其中包含 320 條路線和無數的街道名稱。
考試中最具挑戰性的部分是口試，考官會隨機指定兩個地點，要求司機規劃最佳路線，並詳細描述沿途經過的街道和地標。這不僅考驗司機的記憶力，更考驗他們在複雜路況下的空間導航能力。
正是由於這個Knowledge「知識考試」對空間認知能力的高度要求，研究者開始對計程車司機的大腦結構產生興趣，進而開啟了一系列關於大腦可塑性和認知訓練的研究。
複雜空間導航訓練改變海馬迴
海馬迴是大腦中一個形似海馬的區域，主要負責空間記憶和導航功能，被認為是「腦內 GPS」。研究發現，倫敦計程車司機的海馬迴，特別是後海馬迴的體積，比一般人要大。
這種現象與他們長期接受的空間導航訓練密切相關。隨著他們擔任計程車司機的時間越長，後海馬迴的體積也會隨之增加，這證明了成年人大腦還具有驚人的可塑性，即使在成年後，大腦仍然可以透過學習和訓練來改變其結構和功能。
有趣的是，研究者也比較了計程車司機和公車司機的海馬迴，發現只有計程車司機的後海馬迴體積增大，而公車司機則沒有顯著變化，所以並非單純的駕駛行為，複雜的空間導航訓練才是促使海馬迴發生改變的關鍵因素。
最近2024年的12月英國醫學期刊發表了美國的一項研究，分析了資料庫中 1979 年至 2010 年間超過 130 萬人的死亡數據，發現計程車和救護車司機的阿茲海默症死亡率在所有職業中是最低的，研究也發現其他運輸業的司機，如公車司機、飛機駕駛員等，並沒有相同的保護作用。
這項研究與倫敦計程車司機的研究結果相互呼應，都指向頻繁的空間導航活動可能對大腦具有潛在的保護作用，再次強調了複雜空間導航的重要性。
阿茲海默症是一種神經退化性疾病，其病理特徵是大腦中出現類澱粉蛋白斑塊和tau蛋白纏結，導致神經細胞死亡和認知功能下降。海馬迴是阿茲海默症最早侵襲的腦區之一，這也是為什麼阿茲海默症患者早期就常出現記憶力減退和空間導航障礙的原因。
結合倫敦和美國的研究結果，可以推測經常使用海馬迴，例如從事需要複雜空間導航的活動，可能有助於增強海馬迴的功能，增加大腦和認知儲備，使其更能抵抗阿茲海默症的破壞。
旅行、健行和推理都可對抗阿茲海默
若如研究中所示，空間導航系統可以增加我們海馬迴的功能和體積，以此來儲備對抗阿茲海默症的能力，那我們可以做哪些努力呢？
積極參與需要空間導航的戶外活動：
- 旅行：探索新的城市和景點，使用地圖規劃路線，而不是完全依賴 GPS導航系統。
- 健行：在山林中行走，辨識方向和地標，挑戰自己的空間導航能力。
- 使用地圖導航：在日常生活中，嘗試使用地圖來規劃路線，而不是完全依賴 GPS。
- 學習新的路線：嘗試不同的路線上下班或購物，探索不熟悉的地方，可以刺激大腦學習新的空間信息。
認知訓練：
- 空間推理遊戲：例如數獨、魔術方塊、拼圖等，可以鍛鍊空間推理和問題解決能力。
- 記憶訓練：例如記住物品的位置、路線、人名等，可以提升記憶力和注意力。
- 從事一些需要手眼協調和空間推理的活動，例如繪畫、園藝、組裝模型等。
不過預防阿茲海默症是一個多面向的過程，整個大腦功能都要維護。 雖然計程車司機的研究結果令人振奮，但這並不表示只要開計程車就能完全避免失智。
此外，失智症的成因複雜，美國的研究也顯示，空間導航訓練可能主要對阿茲海默症有效，對於其他類型的失智症，則需要不同的預防策略。維持大腦健康需要多管齊下，除了空間導航訓練，還應保持健康的生活方式，包括均衡飲食、規律運動、充足睡眠、控制慢性疾病等，多動腦，多活動，才能全方位預防失智。
（本文作者王培寧為臺北榮總特約醫師、一森診所記憶健腦中心總監；責任編輯：林倖妃）
