福澤諭吉在一八三五年生於大阪一個下級武士的家庭，由於目睹父親受到階級嚴明的限制，一生只能埋没在待遇低微的倉庫管理的職位上，使得福澤諭吉對不平等的封建社會懷恨很深。
從小，福澤就不太在意傳統的規範。對於追求新知及西方文明，福澤比一般人有更強烈的熱情。學了漢學，也學了荷蘭學之後，二十六歲的福澤有天到新開港的橫濱，看街上店舖的招牌和牆壁上的海報，自己竟然全看不懂，深受挫折，決定學好英文。
著書引進文明
一八六〇年二十五歲的福澤以幕府使節隨從的身分赴美。他看到美國社會裡只要有真才實學就可出人頭地，而日本社會階級嚴格，人人被束縛的動彈不得，決心回日本後要徹底改變日本人的觀念，引進西洋文明。
第二年底，福澤又赴歐訪問，在行經印度孟買時，看到碼頭上聚集著成群的印度人，有如牛馬般地工作，而一旁的英國人則大搖大擺的斥喝。「日本必須儘速開國，發展成文明國才可，否則可能會淪為像印度那樣悲慘的殖民地！」
懷著讓日本迅速邁向文明之路的急切心情，回國後福澤將在歐洲的所見所聞詳細記錄下來，寫成「西洋事情」一書，在日本社會造成很大的衝擊，並形成搶購風潮。那時書店的老闆都得帶著現款和包袱，親自到印刷廠等候。
「西洋事情」讓日本人民首次接觸到西洋的「文明」，後來明治新政府就是以這本書中的新思想做為施政依據。
福澤雖有機會擔任明治政府高官，但他卻抗拒從政，堅持終其一生都擔任一個觀念的傳播者及普及者，他不僅辦雜誌、寫書、寫社論，也創辦了慶應義塾(今慶應大學)，提倡自由討論的風氣。
他強調「人無天生貴賤貧富之別，唯勤修學問，洞悉物事者為貴人、為富人，無學問者成貧人、成下人矣。」他主張排斥「無實用之學問」，學習「接近人們普通日用之實學。」
終生倡導「文明開化」
福澤一生倡導「文明開化」，希望日本躋身西方列強的行列。在他眼裡強者為文明國，弱者為非文明國，以武力對付「非文明國」是很正當的。
一次船過香港，他看到英國軍官極端威風地欺負中國小販：「當時我禁不住一股血氣獸心，以為如果日本帝國有幾億圓貿易額，配備上百上千的軍艦，將太陽旗飄揚於支那、印度海，更遠至西洋諸港炫耀國威，既可以像英國人一般駕馭支那人，甚至可以奴隸般地厘制英國人，拘束他們的手足。所以雖然説人們討厭壓制，其實討厭的是被人壓，至於自己壓人，可謂人間無上的快事。」他在「壓制不亦樂乎」一文中坦白追述。
在日本殖民台灣時，他呼籲：「把無智蒙昧的蠻族盡予驅逐境外，由日本人掌管一切殖產權力。」
福澤諭吉嚮往的不是「文明」，而是「霸權」。這樣的啓蒙思想使日本富強，卻後患無窮，使日本和亞洲鄰國都捲入了黑暗的戰爭。
