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維持通膨穩定是央行的任務之一，而在2008～2009金融風暴前，央行是以調整重貼現率來管控通膨。金融風暴來襲之時，聯準會、英格蘭銀行等大型央行皆大砍重貼現率以刺激經濟，但就算利率已降至接近零，還是無法帶起復甦；因此，央行開始試驗其他工具，試圖鼓勵銀行將資金投入經濟，量化寬鬆正是其中之一。
央行實施量化寬鬆的方式，就是以先前並不存在的電子現金，向銀行購買公債等證券，進而創造資金。新流入的現金增加了經濟中的銀行儲備，其增幅即為資產的購買量，所以稱作「量化」寬鬆。量化寬鬆和降息一樣，應該會藉由鼓勵銀行放款而刺激經濟，其想法為銀行獲得新資金後，會購買資產來取代它們先前賣給央行的資產，那會抬升股價並降低利率，進而刺激投資。今日，政府公債、不動產貸款、公司債等一切事物的利率，要是沒有量化寬鬆，可能都會更高。如果量化寬鬆讓市場相信，央行非常認真地想對抗通縮或高失業率，它也可以靠著提振信心來刺激經濟。
不過，量化寬鬆是好是壞仍未有定論。研究顯示它確實稍稍提升了經濟活動，但有些人擔心，大量資金流入會鼓勵魯莽的金融行為，也會讓大量資金流往無法管理這麼多資金的新興經濟體。有些人則擔心，央行出售手上的資產時，會讓利率大增並扼殺復甦。還有些人質疑，要是央行創造的現金開始快速流通，央行是否真有能力維持通膨穩定。少數銀行已經開始試驗其他的措施，例如承諾讓拆款利率長期維持於低檔；減少倚賴量化寬鬆確實是好事。（黃維德譯）
©The Economist Newspaper Limited 2014
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