與生命拔河

如果能夠瞭解、說明人類老化的過程，「就可以避免或解決老化帶來的各種疾病，」華盛頓大學病理學教授馬丁指出。

科學家指出，人類在過了三十歲以後，生命就開始走下坡，人體細胞經歷成千上萬種輕微的變化，使得腦部、皮膚、骨骼和其他器官內的細胞和薄膜失去正常功能。

許多老化的跡象顯而易見，例如皮膚皺紋、頭髮轉白，肌肉變得鬆散等等。但是更多看不見的是數以百萬計的細胞死亡，或者免疫系統漸漸喪失功能等。

在醫學科技發達的美國，目前有關人類老化的理論相當有限，研究結果常引來爭議。目前美國醫學界較熱衷的研究範圍包括遺傳基因、細胞內部運作、人體化學變化與免疫系統，希望藉此瞭解人類的老化過程。

以人類的免疫系統為例，科學家已經發現，控制白血球生長的胸腺是最容易老化的器官之一，先是漸漸萎縮，到了五十歲左右幾乎完全消失，人體對抗細菌的能力也跟著減弱，甚至演變成免疫系統失調引起其他疾病，風濕性關節炎就是一例。

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好在生化科技的發達，讓科學家可以大量複製人體中控制免疫的物質。華盛頓一家生化科技公司，甚至以這種提高免疫能力的物質與感冒疫苗，治療老年病人。由於這些老人的免疫能力很低，只有二五％的病人在接種感冒疫苗後，恢復免疫能力。但是後來配合使用胸腺荷爾蒙藥物後，六五％的病人恢復免疫能力。

記憶力衰退，是老化中最嚴重的問題之一。科學家發現，腎上腺分泌的一種「壓力荷爾蒙」，根據南加大教授芬治的說法，可能會觸發「壓力式老化的惡性循環」，從而加速記憶力的惡化。

最近，史丹佛大學薩波斯基終於找到答案。專門研究神經科學的薩波斯基，讓老鼠暴露在含有高度「壓力荷爾蒙」的環境中，結果發現老鼠的腦細胞比平常迅速萎縮死亡。也就是說，老化過程中，壓力會讓這種荷爾蒙大量分泌，結果阻礙腦細胞吸收養份的機會與能力。

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避免壓力有助於保有記憶力，但是藥物治療也可以達到目的。科學家最近發現一群「神經生長」化學物質，可以讓受傷的腦神經恢復活力。將這種物質注射到老鼠身上，發現老鼠對以前忘掉的迷宮，開始恢復記憶力。

許多科學家相信，人體內存在一大群「老年基因」，直接或間接影響一個人的老化，也決定一個人的壽命。去年，科學家在一群琉球百年人瑞身上，發現特殊的基因組合，讓他們得以活得比別人長久。

絕大部份科學家同意，人類不可能長生，也不可能不老，卻可以活得健康，活得青春。方法是：年輕時應當養成運動的良好習慣，才可能事先延緩老化的過程（肌肉鬆散、骨骼萎縮、肺活量功能減弱等等）。

持續、正確的運動，甚至可以將個人的老化過程，往後延長二十年。根據多倫多大學衛生教育學院院長薛伯德指出，相同的情形，也適用在腦部組織，因為心理學家過去不斷發現，健康、積極的老年人，比較不會為年紀老化帶來的問題所苦。（取材自美國商業週刊）

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