長久以來，人們一直以為大腦在童年後就已經發育完成，就像膝蓋或身高那樣，在某個時間點就停止成長，之後也不再改變。
但事實並非如此。我們的大腦其實持續不斷地在調整與適應。你可以把它想像成一座濃密、難以穿越的森林。
一開始走進去的時候會非常困難，你得自己開出一條路，途中可能會被樹根絆倒、被樹枝勾住，甚至陷入泥濘中，而且走過後也沒留下任何痕跡。
但如果你反覆走同一條路，那裡就會慢慢形成一條小徑。走得次數越多，小徑就越明顯，最後甚至會形成一條真正的道路。也許有一天，這條路甚至會被鋪上磚石（雖然在森林裡鋪路不是個好主意，但這個比喻在這裡相當貼切）。
當我們學習新事物時，正是這樣的一條條路會在大腦中形成。在我們腦中的這些「路徑」，就是彼此連結的神經元。當我們越頻繁地進行思考，這些連結就會變得越強、越穩固。這個現象稱為神經可塑性（Neuronale Plastizität），也就是大腦的適應能力。
特別有趣的是，我們的習慣，甚至我們思考的方式，都會在這些神經路徑中留下痕跡。有些習慣你可能會想保留，像是刷牙；但也有許多想法與行為習慣，是我們大多數人都想擺脫的。
就拿我自己來說，我最難改掉的壞習慣就是總想滑手機。
但是，為什麼改掉壞習慣對我們來說這麼困難呢？因為它們早已不是模糊的小徑，而是一條條鋪了水泥的寬闊馬路。要讓那些原本堅固的路徑重新被樹木與灌木覆蓋，得花上很長時間。但別擔心，只要你持之以恆，總有一天會實現！
科學也證實了我們的大腦有持續的可變性。許多研究都指出，結構性的神經可塑性與我們是否學會某項新的動作技能有關。換句話說，大腦會持續適應與重塑。
而當我們停止學習新事物時，這些組成大腦的物質－也就是神經元－就會逐漸退化。這正是典型的老化過程之一。
你可以把學習視為一種大腦的訓練。這與大腦的大小無關，而是與神經元（也就是大腦中的神經細胞）的連結有關。我們確實可以透過訓練與刺激，改變大腦的結構。
大腦會隨著這些刺激不斷地進化。當我們努力思考、認真學習時，身體會在大腦中合成蛋白質，進而形成新的神經通路（也就是神經元新生）。但反過來說，當這些學習內容長時間未被使用，那些新生的神經元（也就是神經細胞）與連結也會隨之消退瓦解。
正因如此，主動替自己設定新任務與挑戰，像是進修新知、學習新運動，對大腦來說是很好的刺激。但千萬記得：別讓自己長期處於壓力之中。
適度休息是絕對必要的，而且這一點非常關鍵！休息和睡眠一樣，都是神經可塑性中不可或缺的一環。
它就像是肌肉訓練的過程：我們需要一段「成長期」來促進肌肉或大腦的發展，但真正的成長，其實發生在恢復期，也就是修復與再生的時刻。
找到學習動機，「自願」會改變一切
最棒的是，學習通常都可以帶來許多樂趣-嗯，真的是這樣嗎？當我回想自己的童年，不得不承認，學習在一開始通常都跟「被迫」有關。
我的父母希望我學一樣樂器，偏偏他們選的，是我最不想學的：鋼琴（其實我比較想學爵士鼓，後來我也真的去學了）。我勉強撐了一年半的鋼琴課，但在那種被強迫的狀況下，我完全提不起勁，結果當然是彈得一塌糊塗，只會彈幾首簡單的旋律。
這場悲劇結束的大約6年後，發生了這樣的事：我迷上了美國樂團「共和世代」（OneRepublic）的〈Apologize〉這首歌。我沒辦法把這首歌的旋律逐出我的腦袋，而且忍不住不斷哼唱。突然之間，我有了很強烈的想法：我想自己把這首歌彈出來！
我突然感受到一股強烈的慾望讓我想坐在鋼琴前，這是我過去從來沒有體驗過的。我在YouTube找到一個教學，開始自學〈Apologize〉這首歌。但其實這不只是對這首歌的熱愛。我有一個好朋友，原本比我對音樂更冷感，現在卻彈得一手好琴。這讓我超不甘心。
我講這段故事，是想讓你明白一件事：動機，在學習過程中非常關鍵。但究竟是什麼東西激勵你產生動機，一點也不重要，重點是，那個動機必須來自你自己！不需要多高尚，也不用無私，更不一定得很討喜。
所以我的建議是，我們應該重新定義學習這件事。我們需要重新教會自己：學習其實是一件很棒的事，甚至是一種特權。這也與我們的學習方式有關。
當我們找到適合自己的學習方式，學習就會充滿樂趣，但直到真的找到了才可能有樂趣。對我來說，「自願」會徹底改變一切。當我自己想要某樣東西，我就會超級有動力。如果學習是為了應付其他人，我的態度就會非常消極。
現在我們自然會問：成年人該怎麼創造新的體驗，並在理想情況下持續學習呢？我會觀察孩子們喜歡做些什麼。
像是學樂器，如果他們是喜歡的，那會非常棒。但為什麼音樂教室裡幾乎都是小孩？難道成年人學樂器就不合理嗎？當然有道理！甚至非常有意義！更何況，現在很多成年人都在抱怨交朋友越來越難，這不也是個很好的理由，去音樂教室走一趟嗎？
小孩學習比較快？關鍵是好奇心、主動探索
順帶一提，孩子學得比較快這件事，其實只是個流傳甚廣的迷思。我們確實常常對孩子學會新東西的速度感到驚訝，但研究指出，他們並不總是學得比較快。雖然在某些領域，例如視覺學習方面，他們似乎的確有優勢；這可能與GABA神經傳導物質較快上升有關，因而能更有效率地學習。
不過，多數孩子對學習本身充滿興趣，總是以樂觀的態度面對新事物。這份童稚的好奇心，或說是他們對自主探索的渴望，讓他們願意主動學習，這無疑是一項極大的優勢。可惜的是，這份學習的熱情與意志，許多成年人早已遺忘了。
當然，你的興趣不必一定得和音樂有關。像我一位同事，就去上了戲劇課。現在坊間有很多給學生或銀髮族設計的戲劇課程，但針對28到64歲族群的選擇卻不多。
或者再問問你自己：有沒有什麼運動，是你一直想試卻沒機會開始的？你是不是早就想學騎馬、或者試試空手道？
如果這些事對你來說一點也不困難，你會選哪一個？如果你精力充沛，會想做些什麼？如果不必為工作忙碌奔波，你最想用空下來的時間做什麼事？
我覺得這是一個很棒的思考練習。試著腦洞大開想像一下，也許就能讓那些藉口不攻自破。因為事實是，我們都會找藉口來讓自己的生活不被更多事情占據。但對我們的大腦來說，持續學習新事物是維持活力的關鍵。
我認為，保持覺察與好奇心，極其重要。讓身體和頭腦持續保持活動，勇於迎向挑戰，這樣我們的大腦與身體才能保持健康、持續成長。
我的建議是：當你學到一件新事物、體驗到新的刺激，請為自己感到開心－－因為這代表你的大腦正在活躍運作。別忘了，也要和人保持連結，才能保有良好的社交感知。
最重要的是：熱愛你的生活，花時間享受那些讓你感到快樂的事。這是最棒的學習方式，也最能長久維持頭腦的敏銳。
（本文摘自菲力醫師（Doc Felix）著，《Feel Good每一天：超人氣德國醫生的100+健康密碼,啟動身體免疫力》，臺灣商務印書館出版／責任編輯：吳佳珍）
