數位分身（digital twin）指的是某個零件、裝置或甚至整個工廠產線的虛擬代表。在實體物件裝上大量感應器，數位分身就能取得數據，可以用來規劃維修時程、抓出問題、模擬系統升級和設計改變的影響。
數位分身在飛機製造上的應用，特別突出，廠商會藉此追蹤引擎的狀況。
奇異、勞斯萊斯、普惠三大企業巨頭，都在地面上的工程中心設有模擬系統，從航行中的飛機接收即時數據，模擬各個引擎的現況。
英國克蘭菲爾德大學的工程師希望更進一步，提出擴展數位分身的概念，打造「有意識的飛行器」。也就是要融合飛機所有監測系統，並利用AI詮釋監測結果，打造整架飛機的數位分身。
飛機上的監測系統通常是獨立運作，有時會降低維修效率，例如：某個感測器持續監測供油系統的閥門，若發現問題，工程師可能會更換閥門，結果卻發現狀況沒有解決，因為問題出在電力系統。
克蘭菲爾德大學提議要改用一套「推理系統」，全面總覽各個監控系統。實務上不可能在所有可能壞掉的零件都安裝感測器，這會導致飛機過重而無法起飛，因此AI系統要在接受訓練後，從眾多監測指標中找出問題。
指標可能包括：震動或溫度的改變。此外，整台飛機的數位分身應該直接安裝在機體內，而不是在維修基地，等著飛機傳來大量原始資料再做處理。這樣才能更迅速地進行分析，避免資料傳輸瓶頸。
飛機會與駕駛、地面工程師溝通，這樣的飛機某些層面來說，其實可以「注意到」所有零件自身表現，與其他零件互動的狀況。
這樣的自我意識可以讓飛機在有需要的時候，自己要求維修，不需要一套固定維修時間表，也可以預先訂購所需的備用零件。這一套體系提供的維修預測功能，應該有助於避免排程外的中途停留與檢修。
客機停在地面上的每一天，都會造成數十萬美元的營收損失，有意識的飛機可以減少約3成的維修費用。這類維修還有望自動化，至少有一部份可以交給電腦處理。
（責任編輯：吳廷勻）
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