猴痘（monkeypox）在愈來愈多國家現蹤，這種罕見的病毒引發疾病多出現於非洲，但英國一名有奈及利亞旅遊史的旅客5月7日確診，到了5月20日，美國、澳洲和至少8個歐洲國家都出現確診或疑似病例。
英國光在20日就新增11例，新增數超過前兩週的總和。很多確診者並沒有前往非洲，換句話說，是境內感染。相較之下，過去的病例都是境外移入，敲響公共衛生警鐘。
但，世界還不至於進入無助狀態。
引發猴痘的病毒，與天花類似，感染後的症狀也多屬輕微且類似感冒。有些人可能全身發疹子，最後變成水泡或結痂。
一般來說，感染者幾週就可以痊癒。但和其他痘病毒一樣，孩童和免疫力低下者感染時，症狀會嚴重一些。
危險程度取決於患者是感染哪一種變毒。過去剛果盆地常見的病毒，致死率大約是10%。另一種較常見於西非的病毒株引發的症狀比較輕微，致死率估計約1%。而且，這些估計數據源於非洲偏遠地區，醫療照護環境通常比較匱乏。在先進國家，猴痘的威脅相信會更低。
丹麥生技公司巴伐利亞北歐（Bavarian Nordic）研發的猴痘疫苗，2019年已獲美國核准。這款疫苗也獲准用來預防天花，非洲的數據顯示，過去的天花疫苗，在預防猴痘上至少具有85%的保護力。
美國疾病管制與預防中心說，在接觸猴痘病毒前的4天，或接觸後的4天內接種該疫苗，帶來最大效力。就算是在接觸後14天才接種，依然可幫助減緩症狀。動物實驗則顯示，某些抗病毒藥物也有效。
令人欣慰的還有，雖然猴痘是人畜共通的傳染病，但人際傳播力並不強。猴痘最早被發現於丹麥實驗室的猴子身上，但一般認為非洲的小型囓齒動物才是主要宿主。
在非洲，許多人在狩獵時、處理生食，甚至吃生食時讓病毒有機可乘。而如果是人際傳染的話，則需要非常近距離的接觸。咳嗽、噴嚏飛沫進入其他人的眼鼻和咽喉，才會造成傳染。
如果患者的膿皰或結痂藏匿的病毒，留在了被褥上，其他人接觸到了，也可能被傳染。潛伏期約5至21天。
在診斷上，蠻棘手的。因為猴痘疹子非常神似水痘，因此要確定的話，往往需要將樣本送往具有先進可處理危險病原體的實驗室。比方說，當前英國只有一家實驗室可以處理猴痘的篩檢。
不過，要抑制猴痘疫情爆發還是相對容易的。患者隔離，並追蹤潛在的接觸者，就可以斬斷感染鏈。天花疫苗也可以作為「環形接種疫苗」（ring vaccination），也就是對確診者身邊的人進行「環形圍堵」，使病毒無法從病人的活動範圍突破。
環形接種疫苗近期成功抑制了非洲的伊波拉部份疫情。
未來幾天或幾週，我們勢必會看到更多猴痘確診病例，但它不會是失控的疫情。Covid-19 在世界無藥、無疫苗之下來襲；猴痘則是完全不同的故事。
（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）
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