太平洋上的最高仰望，三千九百五十二公尺的玉山，東亞的最高峰，也是阿里山鄉的屏障。
日出、雲海、千年古樹，這是阿里山鄉在台灣人民心目中留下的第一個也是唯一的印象。
事實上，阿里山鄉是嘉義縣面積最大的鄉，除了阿里山國家公園的生態保留區，還有七個以鄒族原住民為主的村子，分布在三百六到三千九百公尺海拔的山麓上。
除了種茶、高山蔬菜，居民很難從迅速發展的「觀光業」得到好處，直到阿里山南麓山美村的「達娜伊谷」生態保育園區出現，除了讓阿里山上又多了一個觀光景點，更展示了原住民積極主動參與所創造的「改變」。
達娜伊谷傳奇
寬廣的阿里山公路到龍美右轉下坡，在原始的山林中繞行十多公里，看到茅草、木材搭建的騰空建築，山美村是純粹的鄒族部落，僅一百餘戶，六百多人口。
一九八八年，看著村民陷在沒有希望的泥沼中，曾經擔任傳教士的村長高正勝，大膽向村民提出要「創造」一個有保育功能的觀光景點。
重新探勘小時候玩耍的山林，一年後，高正勝向村民提交計畫書，選定保持原始風貌的達娜伊谷溪及兩岸六公里的原始森林，作為生態保育地區。嚴禁任何形式的獵捕，也不准做任何開發，以維持生態棲息環境。
並且規定，達娜伊谷是山美村全民共有的財產，拒絕財團投資開發，村民就是保育區看守員。
為了增加特色，村民自己翻越山嶺到溪谷源頭捕撈「鯝魚」魚苗，到下游放生，餵養一年多達百萬尾。鯝魚平地俗稱「苦花」，在鄒語唸「yoskuaulu」，意指「真正的魚」。
在巨石嶙峋的溪上撒下魚食，萬尾鑽動的生猛，是達娜伊谷生態保育園區的特色。
全村參與護溪、護魚的工作，之後更組成「山青團」，由村內的年輕人不支薪地接手護溪。
一九九五年，達娜伊谷自然生態公園揭幕，對外開放，第一年收入七十九萬、第二年一百六十幾萬，直到二〇〇〇年，逼近千萬。二〇〇一上半年的門票收入，就已經超過一千萬。
村民觀光造產的收入，則提供社區福利、文化傳承和農業改造基金，包過老人安養、學生獎助學金、急難救助、結婚補助、生育補助等經費。
二〇〇一年六月初，電視台報導「山美國小」是需要「搶救」的對象時，高正勝不禁睜大灰綠色的眼睛疑問道：「應該不需要吧？」
自然與文化就是特色
達娜伊谷的傳奇，給阿里山鄉的其他村落帶來希望。因此，山美村以下的鄒族聚落新美、茶山村，都開始費心營造屬於自己特色的生態保育園區。
走入山腳下的茶山村，刻意經營的原住民建築特色，以及花園式的村莊野趣，是另一種形式的生態保育。二〇〇一年，農委會也已選定茶山村為嘉義縣重點輔導的休間農業區。
事實上，以往山美村在鄒族人的心目中，幾乎沒有重要性。鄒族人傳統的精神象徵——「大社」是以達邦、特富野為主，山美、里佳、來吉等村莊，是以往因大社不夠居住，而遷往暫住的「小社」。
然而，團結創新的「小社」山美村民，卻用開放、彈性的組織方式，帶給阿里山鄉不是由政府補助、或政策指導的「自發性」改變，對掙扎在維持傳統或開放學習的鄒族阿里山人來說，是個很正面的典範。
以後，阿里山鄉除了國家公園的日出、雲海、千年古木之外，顯然又多了一些新的印象與記憶。(吳迎春)
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特色餐廳
伊谷咖啡、民宿
從達娜伊谷生態保育園區往山美村走，左手邊突然出現瑞士山谷間才有的棕色木屋。簡約的咖啡招牌，幾乎讓你誤了入口。伊谷咖啡、民宿是鄒族人莊嘉瑞和姊姊開了三年多的店，強制脫鞋的木地板、可供眺望遠山的咖啡走廊、加上南瓜炒米粉等風味簡餐，揉合都會風情與鄉野風味。(吳迎春)
地址：阿里山鄉山美村65號
電話：(05)2586627
街角咖啡
尊嚴的鄒族大社——達邦村口，紅白相間的遮雨棚裡面，是達邦國小學生下課的最佳去處。雖然達邦有傲人的圖書館，但五點鐘準時關門的經營方式，讓等著爸媽從遠處來接的孩子們踱進街角，吃一碗雞絲麵墊墊肚子，或喝一杯冷飲看書。圖書室裡有漫畫、有文學，還有美術專書，讓媽媽也寧願跟著孩子先喝一杯Epresso冰咖啡，再開車回家。櫃台後笑臉迎人的老闆娘安玉貞，是文化大學企管系畢業生，丈夫在山上種香水百合，是很愉快的聊天對象。(吳迎春)
電話：(05)2511545
特色人物
村長高正勝
九歲就被眼鏡蛇咬傷而左腿退化的高正勝，爬起山來比正常人還快。連小學都沒有好好念完的高正勝，卻成為村內長老教會的資深傳道人。推動達娜伊谷生態保育園區的時候，因為「不當村長實在太不方便了，連簽一個東西都需要跑四、五次，」所以決定出來選村長。今天當達娜伊谷每年可以有兩千萬收入的時候，高正勝覺得自己應該要退休，重新回頭去做「跟人心靈有關的工作」。
灰緑色的眼腈、羞赧的微笑，高正勝為山美村創造的不僅是一個風景區，而是不斷回村的鄒族年輕人潮。驕傲地看著自己兩個兒子為達娜伊谷餐廳做工程，高正勝覺得山美村是阿里山鄉希望的泉源。(吳迎春)
電話：(05)2586092
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風土觀測站
位置描述
．東為玉山、連接南投縣，西為嘉南平原、雲林縣，北界南投縣，南接高雄縣
節慶
．鄒族豐年祭，每年八月舉行
．曹族豐年祭，每年二月十五日、八月十五日舉行
景點
．阿里山鄉為山地地形，處處是自然風景，著名的景點有玉山國家公園、阿里山森林遊樂區、豐山風景區、達娜伊谷自然生態公園、里佳風景區、來吉風景區等
鄉鎮特色
．廣闊之面積名列319鄉鎮第十四名
．空曠之美，人口密度名列319鄉鎮第三〇一名
．山林之美，與南投信義鄉、高雄桃源郷共同擁有東亞最高峰——玉山主蜂
．鐵路之美，阿里山森林鐵路全長約七一．四公里，為世界上僅存的三條森林鐵路之一。鐓路從海拔三〇公尺到二二一六公尺，全程經過五〇個隧道，七七座橋樑，最大坡度為六．二五％，沿途可觀賞到熱、暖、溫三種森林帶的植物變化，還有美麗的山脈溪谷景觀。阿里山森林鐵路為螺旋型，鐵道環繞三圈有如螺線盤旋至山頂。當火車迴旋上山時，鐵路呈Z字型曲折前進，火車頭有時在前拖著火車，有時在後推動火車，是有趣的現象
．人物之美，阿里山香林國小教師黃源明——山頂黑狗兄，建立「漫步在雲端」網站(http//www.slps.cyc.edu.tw/)做為阿里山與外界的溝通，更當選第五屆台灣學術網路(TANet)傑出貢獻人員
