怕複雜？乾脆用租的

資訊科技要大幅簡單化，有一項科技，最被看好。像輪子等突破性的科技一樣，這項科技，乍看之下十分基礎。就連它的名字「網路服務」——都很抽象，資訊業者很難用來吸引群眾，製造熱潮。
要了解網路服務，先忘了「網路」及「服務」，而想像樂高玩具。樂高積木的顏色、形狀、大小各不同，但都有標準化的螺栓及孔洞，讓各塊積木可以隨意組合、拆裝。網路服務，就是讓資料中心裡的各個部份，變得像樂高積木一樣，能與任何其他部份連結。使得資料中心內不同年代的系統、不相容的機器，能夠互相連結或拆解。
網路服務的螺栓及孔洞，是標準化軟體，它們能把自己和既有的電腦系統，包裹起來。包裹軟體擔負幾項任務：首先，描述內含的零組件及功能；其次，將這些描述傳輸到一個目錄(directory)中，供其他電腦瀏覽。其他電腦(可能屬於同一家公司，也可能是外部供應商或是消費者的電腦)可透過目錄，尋找並使用這些包裹裡的軟體。

不同公司的電腦可以對話

這項功能，解除了網路泡沫時B2B運算的最大瓶頸。「B2B熱潮消退，只因一個簡單的問題：各個企業間的電腦，無法溝通，」網路服務業者海斯利．麥納指出，現在，有了網路服務來連結各個資料中心，不同公司的電腦已能對話了。
以某家公司收到一份電子訂單為例。接下訂單的軟體，必須査核顧客的信用。它先査詢網路服務的一份目錄，找到一家公正公司的信用評等軟體，從中確認顧客的信用可靠。然後再回到這份目錄，找到自己公司的倉儲管理軟體，確認尚有存貨後，再査詢這份目錄，尋找外部的帳務公司…。就這麼反覆尋找、確認，直到完成整個交易。
運用網路服務來簡化運算，已被討論多時，但最重要的標準，直到最近幾年，才有實質的進展。最大的突破，在二〇〇三年十月，微軟和IBM共同宣布他們將使用的通信協定(protocols)電腦玩家將它們統稱為WS splat——業界隨之跟進。這使得很多人預期，網路服務，將在未來幾年大幅增加。
將網路服務的概念推到極致後，企業還需要有自己的資料中心嗎？這個概念，對資訊業很新奇，但在傳統產業，已行之有年。大多數人會在銀行開設帳戶，而不會在自家地下室蓋金庫。同樣地，「很少有人會自己造飛機，」昇陽電腦的帕柏多普羅斯指出，「也不會買或租飛機，而是需要時再租個機位。」
租機位的概念，應用在資訊業，就是從專業公司租用軟體服務。這類的專業公司，稱做「應用服務供應商」(application service providers,ASP)，它們架構龐大的資料中心，使其他公司不需有自己的資料中心。

ASP取代企業資料中心

目前，最著名的ASP是位於舊金山的Salesforce.com，它的軟體，協助業務員掌握行銷重點及客戶資訊。傳統上，企業多是自行購買這類軟體，再將它整合進自己的資料中心。但有了Salesforce·com的服務，企業只要付月費(每人六十五美元起)就能上網站搜尋使用。就像買書就上亞馬遜網站、買二手貨就上eBay一樣。
這樣的安排，簡化了許多事情。使用者不需要花太多時間在訓練課程上，因為使用的介面——其實就是網路涮覽器——他們早就很熟悉。「一般而言，在電話上花四十五分鐘的時間，就能把顧客教會，」Salesforce.com負責人馬克．班尼佛指出，如果是傳統的軟體，要花好幾個禮拜來學習。Salesforce.com顧客的資訊部門，也因此輕鬆許多。他們不需要在自己公司的電腦上，再安裝新軟體，更不用擔心新軟體與其他系統整合的問題，交給Salesforce.com就可以了。就連升級都簡單多了，Salesforce.com並不寄發磁碟片給客戶，而是選個週末的夜晚，關閉系統幾個小時，客戶在週一早上上網後，就會看到新的版本。
以產業而言，ASP的起步並不順利。它的第一代於網路狂潮時問世，但在與顧客的既有系統整合時，出了問題。網路泡沫破滅之後，早期的ASP紛紛倒閉，「因為創投不再投資他們了，」Kleiner Perkins Caufield & Byers的雷蘭表示。
不過，歸功於網路服務，ASP的第二代似乎已解決了整合的問題，而且正逐步攻佔部份的軟體市場。IDC估計，ASP二〇〇三年整體營收為三十億美元，到二〇〇八年之前，可望成長到九十億美元。