讓汽車也變聰明

未來十年，汽車最大的改變，將在電子設備及引擎。
電子設備將更能掌控汽車，而且使車輛及駕駛與外界連結。很快地，汽車業就會將十二伏特的電池，改為四十二伏特，以滿足這些新設備的需求。
汽車引擎也將做改變，以回應大眾對降低汽車排放二氧化碳及有毒氣體（如一氧化碳及氮氧化物）的要求。哈里遜．福特、卡麥隆．迪亞茲等好萊塢明星，風光地坐著小小的豐田混合動力車（Prius），出席奧斯卡頒獎典禮，顯示消費者和管理當局一樣，對汽車採用替代燃料的立場堅定。
目前比較有進展的，是電子設備。能透過無線電連接電腦及其他電子設備的Telematics（編按：指多媒體自動通訊系統，能在移動的車中，提供娛樂、行動通訊、汽車監測、衛星導航等服務），已經討論多時，但尚未如預期般廣為流行。二○○○年底特律車展中，福特展示一部簡單、方塊狀的汽車，名為24:7。外型很像小孩子畫的汽車，就只是一個四角加上輪子的方盒。儀表板上有個電腦螢幕，駕駛必須為汽車「登錄連線」（log on）。透過內建程式，這部車的功能，可以依使用者的需求而設定。它與網路相連，如果碰上交通阻塞，駕駛可以利用等待的時間，查看信箱及上網。
當時重視的，是連結上網的功能。現在汽車製造商回頭思考設計、速度、操控、性能及舒適。但不論在哪一方面，電子設備對汽車的重要性，與日俱增。例如，電子電路每分鐘六千次調校引擎內的油／氣混合比、點火序列（ignition sequence）及氣閥正時（valve timing）。沒有這樣的科技，汽車業不可能在過去二十年大幅提高燃料經濟性（fuel economy）。
電子設備也能在撞擊後的微秒之內，決定安全氣囊該如何充氣。類似的電子控制單位，新式的汽車內有八十組，幾乎是部小型電腦。電子設備正逐步取代機械零件，成為新式汽車的神經系統。只要更改方向盤、懸吊系統及煞車的軟體，就可以改變汽車的性能及操控性。
Telematics的使用，將這些功用，又往前推了一大步。Telematics使汽車與外界相連結，車內的電子設備則監控車子的機械系統，傳輸電子訊號更佳的數位式無線電，更是帶來許多好處。例如，汽車內建的系統，能記錄安全氣囊在何時何處充氣，有助事後釐清撞擊的實際狀況。
二○○○年時，美國新出廠的車輛，每二十部中就有一部裝設Telematics。有分析師預測，在未來三年內，將提高為每三部就有兩部裝有Telematics。同時，衛星導航系統的使用者，也會從一百萬增加到三千萬。

電子設備掌控汽車

Telematics的應用內容，汽車業目前分三個方向進行。第一，是所謂的前座導向，強調安全及防護設施，包括路況報導、衛星導航地圖，及發生意外事故時，自動連結急救單位，即使車內人員無法明，救護人員也能找到失事車輛的地點。
第二種為後座導向，提供隨選數位電影及互動電玩。第三種，則是將電腦監控到的機械零件的技術資訊，傳送給製造商或經銷商。廠商可以遠距診測零組件的問題，甚至預測可能發生的狀況。
Telematics已經在商用運輸業發揮極大效用。基於安全、防護、作業等理由，貨運公司需要隨時掌握貨車的所在地及狀況。這就要靠車內的全球定位系統（GPS）。在英國，GPS也被某些高速公路用作貨車收費系統的一環。
Telematics也有助提高汽車的安全性。美國政府道路安全主管單位統計，高速公路的死亡車禍中，有四三％肇因於車輛偏離車道。現在許多高級車種都裝有Telematics，提醒駕駛，已經偏離車道，或是離另一部車子太近了。這類設施如能廣泛運用，將能使開車更為安全。有些車子甚至有行駛控制，在與他車相撞前，將車子停下來。飛雅特甚至展示過一款「無人駕駛」汽車，能夠發現障礙物，並操縱車輛繞過障礙物。
接下來的發展，將是電子取代機械，掌握車輛的主控權。電子和空氣動力的結合，將可開關引擎汽缸的氣閥，淘汰目前複雜的機械式開關。

催生零排放汽車

不過，電子設備的運用，有個很大的問題。和個人電腦的使用者一樣，豪華汽車車主可能會發現，他們新穎別緻的賓士或BMW，忽然出狀況，因為軟體出了問題。目前汽車內的電子設備數目極多，製造商必須裝設複雜精密的電子網路來整合。一家零件公司負責人透露，電子設備故障的機率，是機械零組件的七倍。
四十多年來，環保人士指責汽車排放的氮氧化合物，造成各地的空氣污染。今年夏天，加州政府要求汽車廠商從二○○九年開始，減少三○％的二氧化碳排放。
加州原先即有規定，從明年起，汽車廠商製造的新車當中，至少有一○％必須是「零排放」汽車（ZEV），否則不能在加州銷售汽車。加州汽車市場佔全美十分之一，因此加州州政府的規定，影響力極大。經過討價還價，實施時間將稍做延後，福特和克萊斯勒撤回不服這項規定的告訴，現在每家汽車廠商都加快腳步，要在時限內生產出ZEV。
真正零排放的汽車，必須靠燃料電池及電動馬達推動。燃料電池將空氣中的氫及氧結合成水。過程中，產生電流，足以發動車輛。本田率先推出市場上第一部ZEV，其他車廠也全力開發中。通用汽車最近將一部全用燃料電池驅動的迷你廂型車，從北極圈一路開到葡萄牙，以測試系統性能。但燃料電池的製造成本，仍比內燃引擎貴十倍，而且設立氫氣加氣站的成本、技術及安全問題，仍待解決。
在此同時，許多車廠仿效已售出二十萬輛的豐田Prius，推出混合動力車。混合動力車在電動馬達及電池之外，附加一個小型汽油或柴油引擎。電動馬達負責啟動及慢速行駛，全速上路之後，則由傳統引擎接手。
理論上，燃料電池的燃料經濟性，高過任何一種現有的引擎。扣掉從碳氫化物、石油、燃煤或瓦斯萃取氫氣所需的能源，燃料電池的效能為三○％，是內燃引擎的兩倍，不過只比柴油混合引擎好五個百分點。不過，如果使用核能或再生電力，從生物體、地底的煤礦或是水中萃取氫氣，就能大幅降低整個系統的碳化合物排放。通用汽車研究單位主管賴瑞．柏恩斯估計，只有這樣徹底的改變，才能解決將來中國及印度汽車化後的問題。
但在相關問題尚未解決之前，許多人認為，二十年內，混合動力車是減少二氧化碳等廢氣排放問題的最好方法。另一個暫時的方法，福特汽車研究部門主管吉哈德．史密特指出，是使用燃燒氫氣的內燃引擎。雖然效率不如氫氣燃料電池，卻對將來汽車業轉換至氫氣燃料電池系統，很有幫助，給汽車業者時間，建立氫氣配送系統。不論採取哪種方式，電力都正在改變汽車的風貌。