蔡曉芳：燒出瓷窯　無限細節 — 工藝達人探索極致

上午十點，北投清江街的舊市場人聲鼎沸。儘管頂著大太陽，曉芳窯負責人蔡曉芳，依然興味盎然地看著魚販攤位上的新鮮漁獲，詢問價格與來源，接著走進對面的雜貨店，拿起一個陶瓷做的茶壺仔細端詳，還輕敲材質、側耳聽回音，接著詢問價格與產地。
當雜貨店老闆說是日本的產品，蔡曉芳微微一笑，回頭低聲告訴友人，「看質料與造型就知道這是韓國做的。」
問他怎麼看出來？「因為我內行，」他自信地說。儘管只是市井中的低廉粗糙品，他卻不忘讚美其中的壺嘴、握把的造型有特色。「再改一改就更好看了，」這些產品也激發他腦海中的創意。
雖然蔡曉芳已經是揚名國際的陶藝家，卻仍充滿求知的熱忱。逛菜市場、光華商場的玉市，與各類型的攤販談天，讓他了解民生百態；市場上充斥的大陸、南韓、日本各式各樣的陶藝品、工藝品，甚至是古物，更讓他看出市場趨勢，激盪腦力引發創意。
儘管已經六十六歲，蔡曉芳仍是一派純真。「我從小記性就不好，」他坦率地說自己的個性很迷糊，常記不起人名，或是公司日常業務。女兒們形容他只活在自己的世界裡，有時父女溝通還有障礙。
然而他對細節卻非常敏感。除了對陶瓷研發、製程、手繪顏色，中國歷代作品特色如數家珍外，他對市場菜價、雜貨或陶藝品的價格變化、產地來源都一清二處，甚至來曉芳窯參觀的客人，他都可以立即判斷是日本人，用日語親切地打招呼。

追求完美極致

敏感的背後，是專注力與細膩，讓他在陶藝世界裡發揮的淋漓盡致，不斷向前看，追求完美境界。
台北工專電機科畢業的蔡曉芳，剛就業時，為了研究電機材料，參加生產力中心舉辦的窯業工程人員訓練班。結業之後，受到日籍老師的鼓勵，離開電機工廠，從事磁磚顏色的研發工作，也開始在家裡的庭院燒窯，嘗試陶藝創作，並投入最複雜的釉藥與材料研發。
過於純真的個性，曾讓他遇到挫折。由於他作品的顏色、造型與材質不斷推陳出新，在市場上頗獲好評，吸引不少鶯歌陶瓷廠老闆的目光，請他到工廠擔任顧問。其中接連有兩家老闆在一年之後，學到他獨門的釉藥比例與配方之後，認為他失去利用價值，就請他捲舖蓋走路。
單純的個性，讓他遇到兩次教訓，但卻不會氣餒喪志，反而更心無旁鶩，專心工作。「他們忽略簡單的技術背後蘊藏很多學問，」蔡曉芳專注材質、手工繪圖顏色的研發，並親自在高溫窯爐前監督溫度、維持品質。
他追求完美的執著性格，帶來更多機會。拋棄他的廠商，缺乏研發能力，在市場激烈競爭下，還是消聲匿跡。經常在故宮博物院流連的蔡曉芳，卻得到故宮委託製造仿宋代瓷器的訂單，要到國外參展。為了達到標準，他研發類似古器的材質、研究古器製程、古書形容的感覺，才能抓到古器的神韻。
這個機會讓蔡曉芳打開國際知名度。雖然沒有對外打廣告，但是在口耳相傳之下，不少國人、日本人與歐洲人慕名而來購買他的產品，瓷器底部打上的「曉芳」兩字，也成為公司品牌。
「他的理性與感性高度平衡，這是一種修為，對材料抓到最細膩的部份，」華陶窯執行長陳育平讚嘆。
仿冒的危機接踵而來。曾有公共場所展示仿冒曉芳窯的作品，甚至連日本的產品型錄，也有圖案與造型幾乎與曉芳窯相仿的作品。蔡曉芳卻更積極去創新，目前已經擁有一萬多種產品。「我們種類多，被仿冒還是有生存的空間，」他說，「要防止仿冒就是不斷創新。」
由於重視品質的日本人，重視材質的觸感，還會拿放大鏡檢視瓷器內部結構有無細點的小缺失，讓蔡曉芳對於追求完美更有信心。
不過長期投入也付出不少代價。蔡曉芳經常在半夜照顧窯爐，打亂了他的生理時鐘，半夜常常失眠。有時他白天耗費體力配釉、秤東西、磨東西，隔天手臂也會格外酸痛。
家人是他最大的後盾。現在曉芳窯一共有三十個員工，其中二十位都是師傅，他一家五口也都投入經營。太太負責手繪顏色的研發與行政，三個女兒負責業務，小兒子則在八里負責燒窯，並從事陶藝創作。
肩上重擔稍微卸下之後，蔡曉芳最大的願望，是有更多時間四處遊覽，增加創作靈感。「山的味道、海的營養、大自然都是我的創作來源，」望著窗外大雨過後的陰沈天色，他若有所思地說。