不管是家庭廢棄物或事業廢棄物，目前人們能夠處理的最終方法不外傾倒某處（陸地掩埋或倒進河川、海洋），焚化，或是回收再利用。
即使是在幅員廣闊的美國，也很難再找到新的掩埋場，因為沒有人願意住在垃圾場旁邊。糟的是過去十年來，暴增的廢棄物已經塞滿了大多數掩埋場，一萬座以上陸續關閉。預估五年內，美國只會剩下三千座掩埋場。隨著掩埋場的減少，廢棄物掩埋處理的成本，已經從早期每噸十元美金，增加到兩百元了。
直到不久前，人們還認為焚化廢棄物是很好的方法，因為它可以將垃圾體積減少到原來的一○％，而且燃燒過程中所產生的蒸汽，還可以用來發電。然而隨著環保壓力日益沉重，人們強烈反對自己住在焚化爐隔壁，他們一再質疑焚化爐可能將戴奧辛及重金屬灰燼排入空氣中，為此焚化爐也逐漸不受歡迎。
回收廢棄物因此成為最後的選擇了。雖然它需要消費者花時間去分類，增加處理成本，甚至還有銷售的問題，但卻不會造成環保的阻力。
目前日本所回收的廢棄物已經超過一半，西歐約三○％，美國只有一○％，台灣則在一○％以下。（李宛蓉取材自富比、時代雜誌）
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