經濟學中最重要、也最困難的問題：其他國家邁向富足之際，為何部份國家依然貧窮？
美國麻省理工學院教授夫妻檔巴納吉（Abhijit Banerjee）與杜芙若（Esther Duflo），以及任教於哈佛的發展經濟學家克雷默（Michael Kremer），因他們在發展差距研究領域的貢獻，獲頒2019年的諾貝爾經濟學獎。（延伸閱讀：人為何貧窮？2019諾貝爾經濟學獎得主對打2006諾貝爾和平獎）
30年前，大部份經濟學家著眼於「大局」。總體經濟學家利用跨國成長迴歸分析，嘗試衡量人力資源等變數與成長的關係。不過，除了數據稀少或品質不佳等問題外，由於潛在相關因素極多，確切指出肇因並非易事。
1990年代中期，克雷默開始利用隨機試驗來研究貧窮，例如在肯亞的學校進行隨機分組試驗等。如果人力資本、健康、教育、技能等因素是發展的關鍵，經濟學家也應該了解它們的來源。
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