過去評比一個國家的進步程度，最常用的指標是人均所得。但若就人類的生存狀態而言，最真實的指標應該是預期壽命。
一個社會的預期壽命，是物質條件、生活環境、與社會治理的綜合體現。反映出一個社會的糧食與能源供應能力；衛生、防疫與醫療條件；空氣、飲水與環境品質；對自然災害的抵禦能力、家庭社會的保護能力；以及對暴力與犯罪的控制能力。
從這個指標來看，人類社會過去兩百多年取得的成就十分驚人，在1800年全球人口預期壽命僅有29歲，到了1950年全球平均為46歲，但分布非常不均，絕大多數西方國家平均壽命達到66歲以上，而中國只有43歲，印度只有35歲。
到2015年，全球平均達到71歲，只剩下極少數的非洲國家低於60歲。中國大陸的平均壽命達到76歲，與美國的79歲差距很小，這反映出開發中國家在戰後70年取得的巨大社會進步。
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