腦膜是包覆在腦部的膜，是血流很豐富的構造。病原大部分會經由呼吸道（吸入）或腸胃道（吃入）進到體內，再進入血液，之後經由血液循環帶到腦膜及腦部。所以其實有些時候不會一開始就是腦膜炎，而是其他部位的感染，之後病原體進入血液後，才進到腦部而發生腦膜炎。
腦膜發炎的時候，腦壓會上升，會有頭痛或噴射狀嘔吐的情況。而腦膜延伸到脊髓的部位發炎，則會在頸部彎曲時，牽扯到發炎的腦膜，而有頸部往下延伸到背部的疼痛感，所以會痛到不能彎曲，而有頸部僵硬的現象。這兩者是腦膜炎比較特別的症狀。
會引起腦膜炎的病原很多種，從細菌，病毒，結核菌，寄生蟲，甚至還有無菌性的腦膜炎呢！不同的病原，會有不同的症狀。小至頭痛，發燒，嘔吐，及頸部僵硬的症狀之後就自然痊癒，而嚴重者可能會抽搐，昏迷，甚至死亡都有可能。
一般來說，腦膜炎最常發生在腦膜和血管之間的城牆-血腦障壁（Blood-brain-barrier，簡稱BBB）還沒有發育成熟的4個月以下的小嬰兒，所以4個月以下的嬰兒一旦有發燒感染的時候，醫師都要視情況檢查是不是有感染到腦部。
檢查的方式，最重要的就是作腰椎穿刺取得腦脊髓液作化驗，其他的檢驗方法都不夠準確也無法替代。以前有謠傳做腰椎穿刺會造成下肢麻痺，導致很多人對腰椎穿刺有排斥感。但那其實是腦膜炎造成的後遺症，而非檢查的後遺症。而因為腦膜炎的藥物和療程都跟一般的治療方式不同，如果不做腦脊髓液的檢查，就難以對症下藥，甚至可能會延誤病情哦！
治療的方式則因不同的病情而不同，輕微者好好休養可自行痊癒，重者則需要多重抗生素加上類固醇和免疫球蛋白等等的強力治療。
預防的方式，嬰幼兒按時打疫苗，在腸病毒流行期間應避免出入公共場所。成人出入公共場所時戴口罩，勤洗手，尤其是家中有嬰幼兒或抵抗力較弱的老人或慢性病患，更要小心。
總之，平時即要注重保養及衛生習慣，正常飲食作息，培養抵抗力，而生病時有發燒，頭痛，合併頸部僵硬及嘔吐的情況，最好要就醫檢查哦！
