日本是由四個大島和許多小島組成，島上的大和民族從西元一世紀和我國接觸後才逐漸開化。到了七世紀以後，又大量輸入我國隋、唐時代的文物制度，實行所謂「大化革新」，從此成為漢化很深的國家。
最初日本「萬世一系」的天皇，託言神權天授，實行專制，但自九世紀後，大權落入權貴手中，造成諸侯割據的局面。此一局面在十二世紀以後的六百多年中達到最高峰，這就是「幕府時代」。其間天皇形同傀儡，由勢力最大的諸侯以「大將軍」名義組織國家最高權力機關？幕府，掌握全國政權。
在幕府時代中，幕府曾經過三變：最初是源賴朝創建的鐮倉幕府，繼之為足利義滿創建的室町幕府，最後是德川家康創建的江戶幕府。當時社會上形成兩大階級：貴族–包括大小不同的諸侯，及其培養的許多「武士」；平民–又分農、工、商三階層。另有被稱為「穢多」賤民階級，階級劃分嚴格。
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