從工業革命以來，人們一直用「比較優勢」的理論來看世界，認為世界是由一個個封閉的國家經濟體串連而成，每個國家有其獨特的生產要素，以製造貨品、出口到國外來相互競爭。一國的生活水準就視其生產效率而定，而且只要建立自由的貿易體系，所有國家的生活水準應該都能隨貿易而提升。
根據這種理論，後來另一種說法大行其道：國與國之間只有正面交鋒的競爭，各國的經濟表現是一場零和競爭。
這種從工業革命時期發展出的理論，到了將進入二十一世紀的今天，已經不再適用了，因為其中兩大假設已經不合時宜。「比較優勢」首先假設製造業比其他的經濟活動更重要；第二則假設商品貿易是提升一國生活水準的首要動力。經過一百多年，這些假設與其所衍生的推論，都必須重新接受事實的挑戰。
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