近一個月來，關於美國景氣是否已經觸底的數字「多空交戰」。股市與工廠訂單反彈上揚，失業、節慶消費等數字卻仍不見起色。「經濟處於谷底時，通常會看到好壞消息並存的狀況，」雷曼兄弟首席經濟學家李維告訴道瓊社。
不過，英國《經濟學人》指出，要看景氣是否已經觸底，得先釐清「經濟衰退」的定義。
何謂「經濟衰退」眾說紛紜，不過，最近許多媒體都以美國國家經濟研究局的標準，討論這次不景氣可能持續的時間與幅度。
從一九六○年代起就被視為景氣循環權威的美國國家經濟研究局認為，經濟衰退的定義是：連續幾個月，包括工業生產、就業、實質所得與銷售等經濟活動或指標的明顯衰退。根據這個標準，美國國家經濟研究局的報告指出，從二○○一年三月起，經濟就已經開始衰退。
何時能見經濟回升的曙光
這次不景氣會維持多久？也許歷史經驗可以提供參考。從第二次世界大戰結束迄今，美國的不景氣多半在一年以內結束，經濟衰退的幅度則曾高達3.6個百分點。平均每次不景氣維持十一個月，經濟衰退約2.2個百分點。
英國《金融時報》以此指出，樂觀地說，景氣可能已經接近低點，最快二月就可以復甦，經濟衰退的幅度應該也不會太大。
另一種衰退的定義是，連續二季經濟呈現負成長。《經濟學人》警告，如果以此為準，經濟從二○○一年第三季才開始衰退，大家得有心理準備，好日子不會那麼快來。
《經濟學人》也提醒，雖然經濟學家都預期今年第一季經濟就將復甦，但過去的預測卻不那麼可靠。
根據IMF的研究，在一九九○年代各國的六十次經濟衰退中，有三分之二是到經濟衰退那年的四月份，經濟學家才察覺出來，更有四分之一到衰退當年的十月份，經濟學家還不認為景氣已經走下坡。
美國《華爾街日報》呼籲，景氣何時復甦，也在乎政府。政府應該趕快確定經濟振興方案，才能盡速讓政策發揮效用。「如果我們在這個會期不做點事，將是一大悲劇，」美國參議院多數領袖戴契爾說。
綜合經濟學家的意見，未來觀察經濟復甦與否的指標主要是股市、消費、油價與勞動市場。因此，只要失業與消費問題稍稍減緩，便能看見經濟回升的曙光。
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