一九七六年「文革」結束，鄧小平復出，他把「撥亂反正」的突破口，選在了恢復高考上。
從一九七七年到一九九八年，這二十年的中國高考基本上是穩定的。直到九○年代中期，中國大學的毛入學率仍不超過五％，乃是典型的菁英教育。
一九九九年，是高考制度史上的轉折之年，大規模的改革從這一年拉開序幕。
首先是高考內容的改革，轉變傳統「知識導向」的命題指導思想，改以「能力導向」。在高考命題中大量增加應用性和能力型試題。此外，高考中還特別設置「綜合能力測試」，強調學科內部及學科之間相關內容的滲透、交叉與綜合，強調理論和實際相結合。
以高考語文試題為例，近年來各省的語文試卷中，都存在一定程度的文化偏向，不利於農村考生。具體表現在：
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