左右不分，是大腦的錯？

　前幾天去參加一位長輩的告別式，因為鄉下地方沒有門牌號碼，只好一路問。我問到一位在門口剝豆子的老人家，她正好認識這位長輩，指示我走到丁字路口右轉，結果右轉後，愈走愈荒涼，心中想，該不會是左右弄反了吧？結果真的是弄反了。這個左右混淆在人類和動物行為上常看到，最近才剛展過蒙娜麗莎，請問蒙娜麗莎是朝左邊微笑，還是右邊？她兩隻手交叉放在胸前，是左手在上面，還是右手？人不太區分左右，因為在演化上沒有這個必要，大自然的景色沒有左右之分，而且左邊來的老虎跟右邊來的老虎都一樣會吃人，看到老虎，不管它是哪一邊，都要馬上逃命。所以演化讓對稱深藏在我們的大腦中，連還不會爬的嬰兒就喜歡對稱的東西，他們看對稱的圖形比不對稱的久。大腦一旦學會某個形狀，便馬上登錄它的鏡像。在演化的過程中，對稱節省能量，是個有利生存的好策略。
當然祖先完全沒有料到後人會發明文字，使對稱變成閱讀障礙。全世界的孩子在初學讀和寫時，都遭遇到鏡像分辨的困難，分不清ｂ和ｄ，p和ｑ。我的孩子剛回台灣時就一直把「都」寫成「陼」。因為文字的發明才幾千年，來不及登錄到基因上，所以大腦只好借調本來處理臉和物體的神經元來處理文字，而它們本來是左右不分的。因此學讀和寫時需要先把這個鏡像本能「反學習」（unlearned）。大腦的適應性很強，很快就不再弄錯，不過偶爾在閱讀障礙的孩子身上還有看到。
我們怎麼知道左右不分是大腦的對稱在作祟呢？有一個實驗是把鴿子的一隻眼睛矇起來，訓練牠單眼辨識垂直對稱，如Ｖ和Λ，和水平對稱，如◢和◣。鴿子的眼睛跟哺乳類不同，牠們是左眼到右腦，右眼到左腦（而我們是左視野，兩個眼睛的右半邊，到右腦；右視野，兩個眼睛的左半邊，到左腦。坊間流行的矇眼來啟發右腦是完全錯誤的），鴿子學會後，實驗者矇住原來的眼睛，讓牠用另一隻從來沒有看過這些圖形的眼睛來做選擇，結果垂直對稱沒有問題，但是左右對稱就一直犯鏡像的錯。如果把連接兩個腦半球的胼胝體剪斷，對稱訊息過不去時，錯誤就消失了。所以閱讀時鏡像錯誤是大腦的對稱本能還沒有unlearn的關係。
早期埃及的象形文字可以從左或右開始寫，如果是從左，那麼人和動物的頭都朝左；早期希臘的文字書寫方式則是牛耕式，從左到右，再從右到左，一直到後來才有固定的書寫方向：中文、阿拉伯文、希伯來文從右到左，其餘文字從左到右。
原始的對稱知覺本來是讓我們左右逢源，但是文字這個文化上的發明卻逼著我們選左還是選右，而且一旦形成不對稱，大腦演化的痕跡就會顯現在適應這個或左或右問題上。
「凡走過必留下痕跡」，歷史果然是反映在腦的演化中。
（作者為中央大學神經科學研究所所長）