一些思想很複雜的用語都可以在其中看到，一些複雜人事鬥爭也清楚呈現。譬如形容萬曆皇帝跟前的首輔張居正一開始被形容為是智慧的象徵：「夫人不言，言必有中」，死後兩年卻被抄沒家產。在現實的社會裡，即使已經沒有皇帝，但是在組織裡總有階層與權力。類似的情節總會或多或少有雷同之處。
然而也正是由於這種中國傳統社會晚期的結構，如作者黃仁宇所言，如同今日美國的潛水艇夾肉麵包，上面是一塊長麵包，大而無當，此乃文官集團；下面也是一塊長麵包，也是沒有效率的組織，此乃成千上萬的農民。
其中三個基本的組織原則，此即——尊卑、男女、老幼，沒有一個涉及經濟、法治和人權，也沒有一個可以改造利用。
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