核能的新機會？

　對環保人士而言，原子能是最大的夢魘。不僅可能造成毀滅性災難，核廢料也千年不摧，而且成本還不便宜。但在氣候變遷的壓力下，核能是可以不受地理限制，大量、可靠的發電，且完全不排放二氧化碳的能源──真是兩難。忘記前車之鑑？

　但綠色和平組織（Green Peace）創始人之一派屈克．摩爾（Patrick Moore）並不為難。他已轉而相信核能（目前提供全球一五％的電力）是解決氣候變遷的唯一可能。
　以大家對核能的疑慮，這如何可行？答案，部份來自心理優先順序的改變：今天氣候變遷對年輕人來說，就像當年全球核武戰爭對嬰兒潮世代一樣迫切。另一部份，則因大家忘了前事：美國三哩島事件已是三十年前的事了，蘇聯車諾比事件則超過二十年了。另外，核能價格相對來說也降低了。美國電力研究機構指出，核能發電成本為六．五美分千瓦／小時，燃煤發電為五美分，如果把碳排放成本計算進去，核能發電還是比較便宜。
　麻省理工學院能源大師兼核能物理學家莫尼茲（Ernest Moniz）同意這樣的說法。他認為，技術上核能要再起，必須從過去的工藝模式，改為製造模式。也就是從過去的訂製整個反應器，改為在各個工廠將零組件做成模組，再運到工地組裝。
　另一個要件是「被動式安全」（passive safety）。也就是說，當有緊急事件發生時，安全措施自動運作，不需靠人工啟動。
　莫尼茲提的這兩個條件，似乎已開始成形。全球三大核反應器公司正計劃銷售「組合式」及被動式安全反應器。
　模組化的概念還可進一步發展。日本東芝電器正發展核能電池──由工廠製造、密封，電量一千萬瓦，壽命為十五到三十年。用完後，只要把它們寄回工廠即可。
　這些新想法，都沒有提到核廢料的問題。不過這主要是政治問題，不是技術問題。雖然聽起來像是逃避，但目前最好的答案似乎是把它們埋起來。掩埋的地點，應可以很容易地將廢料重新起出，當科技成熟時重新處理。必須注意的是，確保掩埋起來的未處理廢料，不能被用來做炸彈。