防皮蛇順便防失智？接種帶狀疱疹疫苗，意外降低阿茲海默症風險

近期研究指出，人們其實已經透過許多方法降低失智風險。有些是大家早就知道該做的生活習慣調整，像是健康飲食、多運動，以及持續刺激大腦；也有些是靠醫療介入，例如：治療聽損、憂鬱症、高血壓和高膽固醇。然而，要人們養成健康習慣並長期維持，本來就不容易。更何況，理想情況下，你得提早很多年開始多運動、少喝酒，大腦日後才會感謝你。

帶狀疱疹疫苗降低兩成風險

不過，有一個相當直接的方法，有望提升你日後維持頭腦靈光的機率，而且幾乎不必流多少汗、費多少力。近年最令人振奮的科學發現之一，是完成帶狀疱疹疫苗接種療程，可能讓失智風險降低約20%。以如此簡單的介入手段來說，這是極為可觀的效益。至於原因為何，目前仍受多方爭論。

一種理論認為，會引發帶狀疱疹與水痘的水痘帶狀疱疹病毒，即使看似處於潛伏狀態，也可能透過造成神經系統損傷或發炎，促成失智。

另一種理論則認為，疫苗會大力刺激B細胞，活化免疫系統，進而對抗其他可能與失智有關的病原體。

然而，目前還有太多公共衛生體系並未把這種疫苗提供給更多可能受益的人，而是把接種資格限縮在少數族群。

多項研究顯示，即使只考量能靠疫苗成功預防的帶狀疱疹病例，從約55歲開始為幾乎所有人接種，就是符合成本效益的做法。但許多國家為了壓低前期支出，選擇限制接種資格。以英國為例，2023年把接種資格年齡從70歲降到65歲，但對於當時已經60多歲後期、原本未涵蓋在政策中的民眾，後續補接種的速度仍然過慢。歐盟27個成員國中，也只有17國建議接種這種疫苗，而且有幾個國家只開放給65歲以上的民眾。

即使只從預防帶狀疱疹的效果來看，這樣的做法也不太合理；未接種者中有20%至30%會罹患帶狀疱疹。若再考量它在對抗失智症上可能發揮的作用，就更說不過去了。

完成疫苗療程，節省長照成本

帶狀疱疹疫苗可以對抗失智的證據，大多依據舊疫苗版本的研究。那些較早期開發出的疫苗，使用的是減毒活病毒。後來，它大多已被新一代疫苗Shingrix取代。Shingrix只含有少量病毒蛋白，因此不會造成感染，也被認為安全性較高。有些研究顯示，新疫苗對抗失智的效果可能至少不亞於舊疫苗。即便如此，仍有必要進行隨機試驗，以了解哪一種疫苗效果更好、最佳接種年齡為何，以及是否需要追加劑。

與此同時，衛生主管機關不該繼續觀望。完整兩劑Shingrix療程，英國國民保健署的成本為320英鎊（約1萬3000台幣），美國聯邦免疫計劃則約為270美元（約8600台幣），若考量未來可能節省的長期照護成本，可說是相當划算。

對個人而言，即使以零售價格計算（英國約460英鎊），若能把「整個世界從四面八方離自己遠去」的風險降低五分之一，這樣的代價也算相當低廉。

（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）