讓美國總統川普的「TACO（Trump Always Chickens Out，川普總是臨陣退縮）」顯露無遺的是中國的稀土。雖然川普對中國徵收了高額關稅，但最終還是做出了單方面讓步。下面解讀一下中國出口管制 導致全球供應鏈陷入混亂的稀土的強大力量。
稀土屬於稀有金屬的一種，共有17種。其中「輕稀土」能夠在世界各地廣泛開採，而「重稀土」儲量稀少，集中分布於中國。
市場價值之所以很高，是因為高科技產品的製造離不開它。稀土被比喻成人類維持正常生命所需要的維生素，有「工業維生素」之稱。
比如，中國於4月加強出口管制的釤和鏑，是戰鬥機及純電動車（EV）使用的高性能磁鐵的材料。只需微量添加，就能大幅提升磁鐵的耐熱性和磁力等性能。
中國開始邁向稀土大國的時間可追溯到約40年前。主導改革開放的前中國最高領導人鄧小平關注到了稀土的戰略價值。當時稀土的分離和提煉技術取得進步，電視螢光體和鏡頭材料等用途的開發也在推進。以美國為中心，生產不斷增加。
鄧小平領導的中國在1986年制定的高科技振興計劃「863計劃」中提出，將開發包括稀土在內的新材料，並實現了全面生產。鄧小平在1992年南巡講話時提出：「中東有石油，中國有稀土」，將稀土明確定位為戰略物資。
上世紀80年代以前，美國等國家是稀土的主要產地，但中國湧現出了很多礦山開發企業，並憑藉低價發起出口攻勢。美國等國家的礦山因收益惡化而被迫關閉，中國幾乎壟斷全球稀土生產的趨勢加快。
支撐低價的原因之一是環保成本低。當時環保規定寬鬆，雖然輕稀土在開採到提煉的過程中會產生放射性廢棄物等，但缺乏足夠的對策。重稀土方面，提取稀土所需要的酸性溶液沒有得到充分處理，導致礦山周邊的河流和土壤受到污染。
以嚴重破壞環境和損害健康為代價，中國建立了稀土大國的地位。政府通過排放規定和礦山國有化，真正開始重視環境對策是在2011年。
從這時起，中國開始將稀土作為經濟外交的籌碼。2010年中國與日本對立，中國要求釋放被日本扣押的中國漁船船長，暫時停止了對日本出口作為高性能磁鐵原料的稀土，而這些磁鐵在日本企業中佔有很高的市佔率。
危機感越來越強的日本和美國開始採取應對措施。美國2002年關閉的加州南部的芒廷帕斯礦山已經恢復生產。美國地質調查局（USGS）的數據顯示，2010年中國在稀土生產中的佔比超過9成，但到2024年下降到了7成。
儘管如此，美國的生產主要集中在輕稀土方面，而更為稀有的重稀土的生產仍然由中國控制了世界市場的大部分。
此外，美國等地生產的大部分輕稀土也需要出口到中國。這是因為中國在過去十多年中不斷提高冶煉技術，擅長去除冶煉過程中不可或缺的放射性物質等。對於已開發國家來說，這是一個難以涉足的領域。
中國在稀土冶煉方面也佔有全球9成以上的市佔率。近年來，中國在添加稀土的磁鐵製造方面的壟斷也在加劇。由於4月的出口管制，磁鐵的海外出貨也減少。這震驚了全球供應鏈，導致美國福特汽車和日本鈴木一度暫停了工廠。
從鄧小平將稀土定位為重要產業的產業政策制定以來，已經過去了近40年。中國掌握的稀土優勢從採礦和冶煉等產業結構的上游擴展到加工等下游，增加了在貿易和安全保障中與對立國家談判的籌碼。
（本文轉載自日經中文網，不代表本社立場）
