19世紀末,紐約外科醫生科利(William Coley)有了驚人發現。他的一名患者因為頸部腫瘤而瀕臨死亡,結果居然在感染嚴重的細菌性皮膚病後痊癒。科利試圖複製這一發現。他為腫瘤患者注射由死掉的細菌組成的混合物,試圖擊退癌症。最終,他以這種方式治療超過一千名患者,而且往往都能成功。
科利推測,感染可以觸發免疫系統對抗癌症。這樣的觀點在他生前頗具爭議,直到1950年代才被科學家廣泛接受。如今,這份理念成為「癌症疫苗」這種新一代療法的研發驅動力。癌症疫苗的目標是訓練免疫系統識別腫瘤並抑制癌症擴散。從皮膚、卵巢到大腦和肺部的癌症,相關試驗正在進行中。經過半個世紀的挫折,現在終於陸續出現振奮人心的結果。
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