SpaceX幹大事！星艦推進器視覺奇觀的背後意義

而星艦更大，且可完全回收，應至少能再次巨幅成本，潛在實踐了1960年代以來，太空飛行的巨大飛躍。

超級重型推進器返抵德州的發射台，一小時後，星艦本身緩緩地墜入印度洋。與超級重型推進器不同，星艦必須以超過每小時2萬6000公里的軌道速度重新進入地球大氣層。

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SpaceX贏多少？

在這一次的試飛，重新進入大氣層所需的隔熱防護比6月份上次試飛時表現得更好，但仍不完美。現場影像可清楚發現，星艦太空船船身部分被燒穿，引發在場觀看SpaceX員工們一陣擔憂。儘管如此，星艦似乎按計劃完成了著陸，並在預定地點濺落。

這一次的測試，展現了SpaceX如何遙遙領先競爭者。星艦工程師得以回收推進器，因為他們已經累積了許多回收獵鷹9號較小型第一階段推進器的經驗──從2015年底以來，他們已經嘗試回收推進器300多次。

地表上，還沒有火箭公司成功回收第一階段推進器，不過確實有兩個對手逐漸邁向目標。貝佐斯的Blue Origin下個月就要測試，小型新創公司RocketLab計畫明年測試。諸多中國企業也正鑽研這項技術。

當目標達成，後續工作可多了。美國國家航空暨太空總署（NASA）的阿提米絲（Artemis）載人探索月球計畫，成功前提，就是要靠星艦能夠一次又一次的經常性抵達軌道。

SpaceX本身的計畫是增加星鏈衛星的數量與規模，這也必須靠星艦。接著，當然還有馬斯克定居火星的夢想。他一直談著2026年，要送五架無人星艦上火星，不久後，就要載人上去。

馬斯克認為火星計畫是捍衛人類文明的一部分，《經濟學人》寫道，而在他眼裡，完成宏圖大業的方式還包含讓川普連任（他正努力助選中），且他貌似也把利用社交網站X用作個人平台和傳播錯誤資訊當作手段之一。這些事引發許多人的強烈擔憂，而且理由充分。但是，隨著超級重型推進器在支架雙臂中冷卻下來，至少登陸火星這個部分，比以往任何時刻都更顯真實可期。

（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）